How big is Galáxia do Redemoinho?

A Galáxia do Redemoinho é uma galáxia espiral a cerca de 28 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Cães de Caça. Seu disco tem cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Vista da Terra, ela aparece de frente, e uma galáxia menor, a NGC 5195, fica na ponta de um de seus braços espirais.

Tamanho

Uma galáxia não tem uma borda nítida, então sua largura depende de até que ponto um brilho fraco é contado. Medido até um nível padrão de brilho fraco, o disco do Redemoinho tem cerca de 7,7 minutos de arco de largura no céu, cerca de um quarto da largura da Lua cheia. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau. Na distância da galáxia, isso equivale a cerca de 60.000 anos-luz, o mesmo valor dado pela NASA.

Nem todos os catálogos concordam sobre onde fica essa borda fraca. Outro catálogo padrão de galáxias brilhantes atribui ao Redemoinho uma largura de 11,2 minutos de arco, o que a tornaria cerca de 90.000 anos-luz de diâmetro.

A distância foi medida em 2016 com o Telescópio Espacial Hubble. As estrelas gigantes vermelhas mais brilhantes de uma galáxia atingem, todas, mais ou menos o mesmo brilho real, de modo que o quanto elas parecem brilhantes revela a que distância estão. Por esse método, o Redemoinho fica a cerca de 28 milhões de anos-luz. Estimativas anteriores variavam de cerca de 16 milhões a 40 milhões de anos-luz, e o mesmo ângulo no céu corresponde a uma galáxia mais larga quanto mais distante ela estiver.

Comparações de tamanho

A Galáxia do Redemoinho tem cerca de três quintos da largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Ela tem largura semelhante à da Galáxia do Triângulo, que tem cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro.
Em um catálogo que mede as duas galáxias da mesma forma, sua companheira NGC 5195 tem cerca de dois quintos da largura do Redemoinho.
Se a Galáxia do Redemoinho fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra ficaria a cerca de 110 metros de distância.

Uma galáxia e sua companheira

O Redemoinho é uma espiral de padrão bem definido, uma galáxia com braços espirais bem formados e proeminentes. Alguns astrônomos acham que os braços se destacam tanto por causa de um encontro próximo com a NGC 5195. A gravidade da galáxia menor puxa o braço ao lado do qual ela está, e esse puxão desencadeia o nascimento de novas estrelas.

Imagens do Hubble mostram que a NGC 5195 está passando atrás do Redemoinho, vista da Terra. Ela vem deslizando ao lado da galáxia maior há centenas de milhões de anos.

Onde nascem as estrelas

Os braços do Redemoinho são longas faixas de estrelas e gás entremeadas de poeira. Elas comprimem o gás hidrogênio, formando aglomerados de novas estrelas. Imagens infravermelhas do Hubble revelaram centenas de pequenos aglomerados de estrelas escondidos na poeira, cada um com cerca de 65 anos-luz de largura.

Em 2023, o Telescópio Espacial James Webb revelou bolhas escuras no gás do Redemoinho, esculpidas pela energia liberada por suas estrelas. As imagens fazem parte de um levantamento sobre como aglomerados jovens de estrelas emergem das nuvens de gás e poeira que os formaram.

Observando o Redemoinho

Charles Messier descobriu o Redemoinho em 1773, e ele também é conhecido como Messier 51, ou M51. É uma das galáxias mais brilhantes do céu e pode ser visto com um bom binóculo.