Virgo A é uma forte fonte de ondas de rádio na constelação de Virgem. Ela vem de M87, também chamada de Messier 87, uma galáxia elíptica gigante a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. O corpo principal brilhante da galáxia tem cerca de 130.000 anos-luz de diâmetro, e o halo externo fraco de estrelas é cerca de oito vezes mais largo que esse corpo principal.

Tamanho

Uma galáxia elíptica é um aglomerado redondo ou oval de estrelas, com pouco gás ou poeira e muito pouca estrutura. M87 não tem disco nem uma borda bem definida. Seu brilho diminui gradualmente para fora, de modo que seu tamanho depende do limite de brilho fraco usado para medi-la.

Os astrônomos costumam medir uma galáxia até um determinado nível de brilho fraco. Nesse nível, o Third Reference Catalogue of Bright Galaxies atribui a M87 uma largura de cerca de 8,3 minutos de arco, cerca de um quarto da largura da Lua cheia. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau.

À distância de 55 milhões de anos-luz de M87, uma largura de 8,3 minutos de arco corresponde a cerca de 130.000 anos-luz. Os catálogos divergem quanto ao ponto exato em que a borda termina, e um deles, o HyperLeda, indica uma largura cerca de 10% maior.

Um estudo de 2009 rastreou as estrelas mais fracas de M87 usando nebulosas planetárias, o gás brilhante expelido por estrelas moribundas. O estudo constatou que o halo de estrelas da galáxia termina a cerca de meio milhão de anos-luz do centro. Contando o halo, M87 tem cerca de um milhão de anos-luz de diâmetro.

Comparações de tamanho

O corpo principal brilhante de M87 é cerca de 1,3 vezes mais largo que o disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Medido até o mesmo nível de brilho fraco, tem largura semelhante à do disco brilhante da Galáxia de Andrômeda, um dos próximos objetos maiores no explorador, e cerca de três quartos da largura da Galáxia do Cata-Vento.
Se o corpo principal brilhante de M87 fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, com 24 centímetros de diâmetro, o disco da Via Láctea teria cerca de 18 centímetros de diâmetro.
Nessa escala, o halo externo fraco de M87 teria cerca de 2 metros de diâmetro.

O buraco negro no centro

Em 10 de abril de 2019, a equipe do Event Horizon Telescope divulgou a primeira imagem de um buraco negro, o que fica no centro de M87. A equipe conectou oito radiotelescópios ao redor do mundo, formando um único telescópio virtual do tamanho da Terra. A imagem mostra um anel brilhante ao redor de um centro escuro, a sombra do buraco negro.

O buraco negro tem uma massa de cerca de 6,5 bilhões de sóis, cerca de 1.600 vezes a massa do buraco negro no centro da Via Láctea. Ele alimenta um jato de partículas que sai do centro da galáxia a quase a velocidade da luz. Grande parte do brilho de rádio de Virgo A vem de plumas de gás em alta velocidade que o jato empurra para fora.

Estrelas e aglomerados estelares

M87 contém vários trilhões de estrelas e cerca de 15.000 aglomerados globulares, grupos compactos de algumas das estrelas mais antigas. Para efeito de comparação, a Via Láctea tem algumas centenas de bilhões de estrelas e cerca de 150 aglomerados globulares. M87 pode ter reunido alguns de seus aglomerados ao arrancá-los de galáxias menores nas proximidades.

M87 é a maior galáxia do Aglomerado de Virgem, um grupo de cerca de 2.000 galáxias. O astrônomo Charles Messier a descobriu em 1781.

Fontes

M87: A Nearby Galaxy Metropolis. NASA Chandra X-ray Center, 2008.
Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
Messier 87. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
Galaxy Types. NASA Science.
Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, 2003, via CDS VizieR.
The edge of the M87 halo and the kinematics of the diffuse light in the Virgo cluster core. Doherty et al., Astronomy & Astrophysics, 2009.
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