A Pequena Nuvem de Magalhães é uma galáxia anã, uma das galáxias que orbitam a Via Láctea, a cerca de 200.000 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Medida até um brilho fraco padrão, a galáxia tem cerca de 19.000 anos-luz de comprimento. Ela pode ser vista a olho nu no Hemisfério Sul.

Tamanho

O brilho de uma galáxia se desvanece gradualmente em direção às bordas. Para comparar galáxias de forma justa, os astrônomos costumam medir cada uma até o mesmo brilho muito fraco. A largura medida dessa forma é chamada de D25.

Dois grandes catálogos de galáxias, de 1991 e de 2003, atribuem à Pequena Nuvem de Magalhães um D25 de 316 minutos de arco, cerca de 5,3 graus do céu. Um minuto de arco é um sexagésimo de um grau. Em outra direção, a galáxia é mais estreita: 186–234 minutos de arco.

Transformar um ângulo no céu em um tamanho real exige conhecer a distância. Um estudo de 2020 usou binárias eclipsantes, pares de estrelas que passam uma na frente da outra ao orbitarem.

Ele situou o centro da galáxia a 62.440 parsecs de distância — um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz. Isso equivale a cerca de 204.000 anos-luz. Nessa distância, a galáxia tem cerca de 5.700 parsecs (19.000 anos-luz) de comprimento e 11.000–14.000 anos-luz de largura.

A galáxia também é profunda, estendendo-se bastante em direção à Terra e para longe dela. No mesmo estudo, a estrela mais próxima e a mais distante entre as medidas diferiam em cerca de 10.000 parsecs (33.000 anos-luz) de distância. Vista da Terra, a galáxia aparece alongada e fortemente inclinada.

Comparações de tamanho

Medida da mesma forma, a Grande Nuvem de Magalhães tem cerca de 30.000 anos-luz de comprimento, cerca de 1,6 vez o comprimento de sua vizinha menor.
O disco da Via Láctea, com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, tem cerca de cinco vezes o comprimento da Pequena Nuvem de Magalhães.
No céu, a Pequena Nuvem de Magalhães tem um comprimento cerca de 10 vezes maior que a largura da Lua cheia.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Pequena Nuvem de Magalhães teria cerca de 4,5 centímetros de comprimento e estaria a cerca de 49 centímetros de distância.

Conhecida há mais de mil anos

O registro mais antigo que sobreviveu das Nuvens de Magalhães está no Livro das Estrelas Fixas, escrito em 964 pelo astrônomo persa Abd al-Rahman al-Sufi. A Pequena Nuvem de Magalhães recebeu esse nome em homenagem ao navegador Fernão de Magalhães. Navegadores, entre eles Magalhães, usavam-na para se orientar pelos oceanos.

Uma visão próxima do universo primitivo

Os astrônomos chamam de metais todos os elementos mais pesados que hidrogênio e hélio. A Pequena Nuvem de Magalhães tem menos metais que a Via Láctea: em relação ao hidrogênio, suas estrelas têm cerca de um décimo do ferro que o Sol tem. Suas condições se assemelham às de galáxias de cerca de 2 a 3 bilhões de anos após o Big Bang, quando o universo formava estrelas no ritmo mais rápido. Isso faz dela um lugar próximo para estudar como as estrelas se formavam naquela época.

A região de formação estelar mais ativa da Pequena Nuvem de Magalhães é a NGC 346, o único aglomerado massivo da galáxia que ainda forma estrelas rapidamente. Como a poeira é composta majoritariamente de metais, os astrônomos esperavam encontrar pouca ali. Em 2023, porém, o Telescópio Espacial James Webb encontrou poeira nos discos ao redor de estrelas jovens na NGC 346, a primeira vez que poeira foi detectada nesses discos específicos. A equipe sugeriu que planetas rochosos podem ter se formado mais cedo na história do universo do que os astrônomos pensavam.

Fontes

Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
A distance to the Large Magellanic Cloud that is precise to one per cent. Pietrzyński et al., Nature, 2019.
The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
NGC 602. NASA Chandra X-ray Center, 2013.
VISTA Peeks Through the Small Magellanic Cloud's Dusty Veil. European Southern Observatory, 2017.
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Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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