Nos Estados Unidos, aguaneve ("sleet", em inglês) é o nome dado aos grãos de gelo: pequenas bolinhas de gelo formadas quando gotas de chuva ou flocos de neve derretidos voltam a congelar durante a queda. Por definição, um grão de gelo tem até 5 milímetros de diâmetro. Os 5 milímetros mostrados aqui são o limite superior dessa definição: o maior tamanho que um grão de aguaneve pode ter.

Tamanho

Os serviços meteorológicos definem esse limite de tamanho. A NOAA, agência de meteorologia e oceanografia do governo dos Estados Unidos, define os grãos de gelo em seu glossário meteorológico como tendo diâmetro de 5 milímetros ou menos. Já a Organização Meteorológica Mundial, que estabelece padrões para observadores meteorológicos em todo o mundo, define o limite como menos de 5 milímetros. O granizo, que se forma de maneira diferente, geralmente mede de 5 a 50 milímetros de diâmetro.

Os grãos costumam ser redondos ou irregulares, e raramente têm formato de cone. Um grão formado a partir de uma gota de chuva congelada é transparente. Um grão formado a partir de um floco de neve que derreteu e recongelou é parcialmente transparente e parcialmente opaco. Os grãos também podem cair grudados uns aos outros, geralmente em pares ou trios.

Um grão tem densidade próxima à do gelo sólido. Ele não se esmaga com facilidade e quica ao atingir um solo firme, produzindo um som audível. O National Weather Service, da NOAA, classifica a aguaneve como intensa quando ela cobre o solo com uma camada de 13 milímetros ou mais, o que é relativamente raro.

Comparações de tamanho

Os maiores grãos de aguaneve são um pouco menores do que uma ervilha, que a tabela de tamanhos de granizo da NOAA considera como tendo 6,4 milímetros de diâmetro.
Cerca de quatro dos maiores grãos, lado a lado, cobririam um centavo americano, que tem 19 milímetros de diâmetro.
O maior grão é um pouco mais largo do que uma formiga de 4 milímetros de comprimento.
Nos Estados Unidos, o granizo é considerado severo quando atinge 25 milímetros de diâmetro, cinco vezes a largura do maior grão de aguaneve.
A maior pedra de granizo já registrada nos Estados Unidos, até onde se sabe, em 2026, que caiu em Vivian, Dakota do Sul, em 23 de julho de 2010, media 20 centímetros de diâmetro. Isso equivale a cerca de 40 vezes a largura do maior grão de aguaneve.

Como a aguaneve se forma

A aguaneve geralmente começa como neve, nas partes altas das nuvens de uma tempestade de inverno. Os flocos de neve caem através de uma camada de ar acima do ponto de congelamento, onde derretem parcial ou totalmente. Abaixo dela há uma camada espessa de ar mais frio que 0 °C perto do solo. Ali, as gotas, em estado de lama de neve ou já líquidas, voltam a congelar e caem como grãos que quicam.

A chuva congelante se forma quando os flocos de neve derretem completamente e a camada de ar gelado perto do solo é fina. Nesse caso, as gotas não têm tempo de congelar no ar. Em vez disso, congelam assim que tocam algo frio, cobrindo estradas, árvores e fios de energia com uma camada de gelo. Uma chuva congelante que dura várias horas ou mais é chamada de tempestade de gelo.

Aguaneve, granizo e o sentido britânico

A aguaneve não é um granizo pequeno, pois os dois se formam de maneiras diferentes. O granizo se forma dentro das correntes de ar ascendentes de tempestades. Gotas de chuva levadas para o ar muito frio congelam ali, e as pedras de granizo crescem à medida que mais água congela sobre elas. Já a aguaneve se forma pelo processo de derretimento e recongelamento descrito acima, enquanto cai de uma tempestade de inverno.

A palavra "sleet", em inglês, também tem dois sentidos. Na Grã-Bretanha, o Met Office usa "sleet" para se referir a uma mistura de chuva e neve caindo juntas, e observa que o termo não tem uma definição internacionalmente aceita. Uma previsão britânica de "sleet" significa, portanto, gotas de chuva e flocos de neve parcialmente derretidos caindo juntos, e não os grãos de gelo aos quais uma previsão americana se refere.

Fontes

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