A Galáxia do Cata-Vento, também chamada de Messier 101 ou M101, é uma grande galáxia espiral na constelação de Ursa Maior. Seu disco de estrelas, poeira e gás tem cerca de 170.000 a 190.000 anos-luz de diâmetro (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). A galáxia fica a cerca de 21 milhões de anos-luz da Terra.

Tamanho

M101 está voltada quase de frente para a Terra, de modo que todo o seu disco e todos os seus braços espirais ficam visíveis. A NASA dá sua largura como 170.000 anos-luz, com base em um retrato detalhado feito pelo Telescópio Espacial Hubble e divulgado em 2006.

Uma galáxia não tem uma borda nítida, então os astrônomos costumam medir sua largura até o ponto em que seu brilho cai para um nível fixo de fraqueza. Nesse nível, o Third Reference Catalogue of Bright Galaxies dá a M101 uma largura de cerca de 29 minutos de arco, quase a largura da Lua cheia. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau. Converter esse ângulo em uma largura depende da distância da galáxia.

Um estudo de 2019 mediu as estrelas gigantes vermelhas antigas mais brilhantes nos arredores de M101 e situou a galáxia a 6,52 milhões de parsecs de distância (um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz). Isso corresponde a cerca de 21 milhões de anos-luz, o que resulta em uma largura de catálogo de cerca de 180.000 anos-luz. Estudos de estrelas pulsantes chamadas cefeidas indicam uma distância um pouco maior, de cerca de 22 milhões de anos-luz, e uma largura próxima de 190.000 anos-luz. As páginas da NASA usam uma distância mais antiga, de 25 milhões de anos-luz.

Comparações de tamanho

M101 é quase duas vezes mais larga que o disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido à largura de uma bola de basquete, 24 centímetros, M101 teria cerca de 43 centímetros de diâmetro e estaria a cerca de 51 metros de distância.
M101 é cerca de 1,3 vez mais larga que a Messier 87, outra galáxia gigante no explorador, quando ambas são medidas ao mesmo nível de fraqueza.
Medida da mesma forma, M101 também é cerca de 1,3 vez mais larga que o disco brilhante da Galáxia de Andrômeda, a galáxia grande mais próxima da Via Láctea.

Estrelas e formação estelar

Astrônomos estimaram que M101 contém pelo menos um trilhão de estrelas. Cerca de 100 bilhões delas poderiam ser parecidas com o Sol em temperatura e tempo de vida. Os braços espirais estão pontilhados de grandes nebulosas, nuvens de gás onde novas estrelas estão se formando. Aglomerados de estrelas azuis, quentes e jovens marcam o contorno dos braços.

O disco é tão fino que o Hubble consegue ver galáxias mais distantes através dele. Pierre Méchain, colega do astrônomo Charles Messier, descobriu M101 em 1781. A galáxia pode ser vista com um pequeno telescópio.

Supernovas na Galáxia do Cata-Vento

Astrônomos registraram várias supernovas, explosões de estrelas, em M101. Uma delas, a SN 2011fe, até onde se sabe, em 2024, era a supernova do tipo Ia recente mais próxima. Esse tipo de supernova atinge um brilho máximo conhecido, por isso os astrônomos o usam para medir distâncias até galáxias distantes e a velocidade de expansão do universo.

Koichi Itagaki descobriu outra, a SN 2023ixf, em 19 de maio de 2023. Era uma supernova do tipo II, a explosão de uma estrela massiva, e os modelos indicam uma estrela com cerca de 15 vezes a massa do Sol. Como M101 é fotografada com muita frequência, astrônomos amadores e profissionais depois encontraram a supernova em muitas fotos tiradas antes de ela ser relatada.

Fontes

Messier 101 (The Pinwheel Galaxy). NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
Hubble's Largest Galaxy Portrait Offers a New High-Definition View. NASA, 2006.
Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
SN 2023ixf in the Pinwheel Galaxy M101: From Shock Breakout to the Nebular Phase. Zheng et al., The Astrophysical Journal, 2025.
The Mira Distance to M101 and a 4% Measurement of H0. Huang et al., The Astrophysical Journal, 2024.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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