Um ano-luz é uma unidade de comprimento: a distância que a luz percorre no espaço vazio em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Os astrônomos o usam para descrever as enormes distâncias entre estrelas e galáxias. Apesar do nome, o ano-luz mede distância, não tempo.

Definição

A União Astronômica Internacional (UAI), que mantém as unidades próprias da astronomia, define o ano-luz como a distância que a luz percorre no vácuo em um ano juliano. Um ano juliano tem exatamente 365,25 dias de 86.400 segundos cada, ou 31.557.600 segundos. No vácuo, a luz percorre exatamente 299.792.458 metros por segundo, cerca de 300.000 quilômetros por segundo.

Multiplicando os dois valores, obtém-se exatamente 9.460.730.472.580,8 quilômetros, um pouco menos de 9,5 trilhões. A UAI também o expressa como cerca de 63.241 unidades astronômicas, sendo que uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol. Como a definição fixa tanto a velocidade quanto a duração do ano, o ano-luz não tem nenhuma incerteza.

Para definir o ano-luz, a UAI primeiro precisou estabelecer exatamente o que é um ano, já que existem vários tipos de ano com durações ligeiramente diferentes. A UAI considera um ano como um ano juliano, a menos que outro tipo seja especificado.

Comparações de tamanho

Um ano-luz equivale a cerca de 63.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra o orbitaria a cerca de 26 metros de distância, e um ano-luz equivaleria a cerca de 1.600 quilômetros.
A distância de Proxima Centauri à Alfa Centauri A, duas estrelas do sistema estelar mais próximo do Sol, é cerca de um quinto de um ano-luz.
Proxima Centauri está a cerca de 4,25 anos-luz do Sol, cerca de 40 trilhões de quilômetros.
O disco da Via Láctea, a galáxia que contém o Sol, tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.

Anos-luz e parsecs

Os astrônomos profissionais costumam usar mais o parsec, que equivale a cerca de 3,26 anos-luz. O parsec é definido por um ângulo: é a distância na qual uma unidade astronômica pareceria ter a largura de um segundo de arco — um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. A UAI descreve o parsec como a unidade normalmente usada para estudar a Via Láctea.

A UAI observa que o ano-luz às vezes é usado em artigos científicos, mas que aparece principalmente em textos voltados ao público em geral. Dentro do Sistema Solar, os astrônomos usam a unidade astronômica em vez disso. Além dele, diz a UAI, as distâncias são tão grandes que a unidade astronômica se torna pouco prática.

Um olhar para o passado

Como a luz leva tempo para viajar, os objetos distantes são vistos como eram no momento em que sua luz partiu deles. A luz do Sol leva cerca de 8,3 minutos para chegar à Terra, então o Sol sempre aparece como estava cerca de 8,3 minutos antes.

O mesmo vale em escalas muito maiores. A Galáxia de Andrômeda, a galáxia grande mais próxima, está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância. A luz vista dela hoje partiu de lá há cerca de 2,5 milhões de anos.

Fontes

Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Speed of light in vacuum. NIST CODATA, 2022.
What Is a Light-Year?. NASA Space Place, 2020.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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