A Nebulosa da Ampulheta, conhecida pelos astrônomos como MyCn 18, é uma nuvem de gás incandescente em forma de ampulheta, lançada por uma estrela agonizante na constelação de Mosca. De ponta a ponta, ela mede cerca de 6,6 a 8,3 trilhões de quilômetros de comprimento. Isso equivale a 0,7 a 0,9 anos-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). A variação vem da incerteza quanto à distância da nebulosa em relação à Terra.

Tamanho

MyCn 18 é uma nebulosa planetária: as camadas externas de uma estrela parecida com o Sol, expelidas perto do fim de sua vida e incandescentes ao redor do núcleo pequeno e quente que restou. Seu gás forma dois lobos unidos por uma cintura estreita. Um estudo de 2014 construiu um modelo tridimensional dessa forma a partir de imagens de telescópio e de medições do movimento do gás. O modelo tem 18 segundos de arco de ponta a ponta — um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau.

Nesse mesmo modelo, cada lobo chega a 8,5 segundos de arco de largura, e a cintura tem apenas 1,8 segundos de arco de largura. Para transformar esses ângulos em comprimentos, é preciso conhecer a distância até a nebulosa, difícil de medir. O valor geralmente citado, cerca de 8.000 anos-luz, vem de um método estatístico. Trabalhos posteriores constataram que esse método fornece distâncias pequenas demais para nebulosas com essa forma.

Um estudo de 2018 combinou duas estimativas mais recentes e chegou a cerca de 10.000 anos-luz, com uma margem de cerca de 16%. A 8.000 anos-luz, a ampulheta teria cerca de 6,6 trilhões de quilômetros de comprimento; a 10.000 anos-luz, cerca de 8,3 trilhões.

Comparações de tamanho

A ampulheta equivale a entre cerca de 44.000 e 56.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
Ela tem cerca de três quartos de um ano-luz de comprimento.
É cerca de quatro vezes a distância de Proxima Centauri à Alfa Centauri A.
Sua cintura estreita mede cerca de 4.400 a 5.600 vezes a distância entre a Terra e o Sol, cerca de 70 a 90 vezes a largura da órbita de Netuno.
Se a ampulheta fosse reduzida à altura de uma pessoa de 1,7 metro, toda a órbita da Terra ao redor do Sol teria apenas 0,06 a 0,08 milímetros de largura, menos que a largura de um fio de cabelo humano.

A ampulheta gravada

Em fotografias tiradas da Terra, MyCn 18 parecia um par de anéis grandes com um anel menor entre eles. Em 1996, o Telescópio Espacial Hubble revelou sua forma real: uma ampulheta com um padrão intrincado de "gravações" nas paredes. A equipe que estudou as imagens deu a ela o nome de Nebulosa da Ampulheta Gravada. Na imagem de 1996 do Hubble, o vermelho mostra nitrogênio incandescente, o verde, hidrogênio, e o azul, oxigênio.

Como ela se formou

Uma explicação para essa forma é que um vento rápido vindo da estrela agonizante se expandiu dentro de uma nuvem de gás mais lenta, mais densa perto do meio do que perto dos polos. Segundo uma estimativa, a ampulheta foi lançada há cerca de 2.700 anos.

Em 2018, os astrônomos descobriram que a estrela central tem uma companheira, uma pequena estrela anã vermelha que a orbita a cada 18 dias. A descoberta reforça uma ligação há muito suspeitada entre nebulosas em forma de ampulheta e pares de estrelas que interagem. A estrela central também está um pouco deslocada do centro da nebulosa. O mesmo estudo sugere que isso pode ocorrer porque a estrela está se deslocando pelo espaço.

Fontes

VLT observations of the asymmetric Etched Hourglass Nebula, MyCn 18. Clyne et al., Astronomy & Astrophysics, 2014.
SALT HRS discovery of the binary nucleus of the Etched Hourglass Nebula MyCn 18. Miszalski et al., Publications of the Astronomical Society of Australia, 2018.
The Hourglass Nebula. ESA/Hubble, 1996.
Hubble Finds an Hourglass Nebula around a Dying Star. NASA, 1996.
Hubble Witnesses the Final Blaze of Glory of Sun-Like Stars. NASA, 1997.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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