A Nebulosa Homúnculo é uma nuvem de gás e poeira lançada pela estrela dupla gigante Eta Carinae durante uma enorme explosão na década de 1840. Ela tem dois lobos arredondados, um de cada lado da estrela, e mede cerca de 6,5 trilhões de quilômetros de comprimento de uma ponta à outra dos lobos. Isso equivale a cerca de 0,7 anos-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros).

Tamanho

Cada lobo é uma bolha fina e oca. Em 2006, o astrônomo Nathan Smith mapeou sua verdadeira forma tridimensional medindo as velocidades de moléculas de hidrogênio incandescentes por toda a nebulosa. Ele constatou que cada lobo se estende a cerca de 21.700 unidades astronômicas da estrela ao longo do eixo da nebulosa e chega a cerca de 20.000 unidades astronômicas de largura. Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, cerca de 150 milhões de quilômetros.

Vista da Terra, a nebulosa tem entre cerca de 18 e 20 segundos de arco de comprimento — um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau. Para transformar esse ângulo em um comprimento, é preciso conhecer a distância até a nebulosa. O mesmo estudo estimou essa distância em cerca de 7.700 anos-luz, com uma margem de cerca de 2%. Essa distância vem da própria nebulosa: sua expansão pode ser medida tanto na direção do céu quanto na aproximação ou no afastamento em relação à Terra e, para uma forma simétrica, as duas medidas devem coincidir.

A camada externa dos lobos tem apenas cerca de 300 a 600 unidades astronômicas de espessura, de 2 a 3% do raio dos lobos. A maior parte da massa da nebulosa está nessa camada, e o conjunto da nebulosa tem mais de 10 vezes a massa do Sol.

Comparações de tamanho

De ponta a ponta, a nebulosa mede cerca de 43.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
Ela tem cerca de dois terços de um ano-luz de comprimento.
É cerca de 3,6 vezes a distância de Proxima Centauri à Alfa Centauri A.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, o Homúnculo teria cerca de 1.100 quilômetros de comprimento.
As pontas dos lobos estão se afastando a cerca de 650 quilômetros por segundo. Nessa velocidade, algo levaria cerca de 10 minutos para percorrer a distância da Terra à Lua.

A Grande Erupção

No início do século XIX, Eta Carinae era uma estrela fraca e discreta, mas foi ficando cada vez mais brilhante. Em abril de 1843, era a segunda estrela mais brilhante do céu, superada apenas por Sirius, quase mil vezes mais próxima da Terra. Depois, foi enfraquecendo, e, no século XX, já não podia mais ser vista sem um telescópio. Os astrônomos chamam essa explosão de Grande Erupção.

Medições da velocidade de crescimento do Homúnculo mostram que seu gás foi lançado por volta de 1847, no meio da erupção. A estrela sobreviveu e pode ser vista novamente a olho nu em uma noite escura. Os astrônomos esperam que a maior das suas duas estrelas exploda como uma supernova — a explosão que marca o fim da vida de uma estrela muito massiva — em algum momento no futuro.

Como recebeu o nome

Entre 1900 e 1930, astrônomos notaram pequenos objetos bem próximos de Eta Carinae, o primeiro indício de que ela era mais do que um simples ponto de luz. Por volta de 1950, a nuvem foi reconhecida como uma nebulosa. O astrônomo Gaviola deu a ela o nome de Homúnculo, porque em suas fotografias ela parecia um homenzinho roliço. Imagens do Telescópio Espacial Hubble mostraram mais tarde seus dois lobos com riqueza de detalhes.

Fontes

The Structure of the Homunculus: I. Shape and Latitude Dependence from H2 and [Fe II] Velocity Maps of Eta Carinae. Smith, The Astrophysical Journal, 2006.
Catching the Butterfly and the Homunculus of Eta Carinae with ALMA. Zapata et al., The Astrophysical Journal, 2022.
A moderately precise dynamical age for the Homunculus of Eta Carinae based on 13 years of HST imaging. Smith, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2017.
All Things Homunculus. Smith, review chapter, 2009.
Preview of a forthcoming supernova. ESA/Hubble, 2012.
Hubble Captures Cosmic Fireworks in Ultraviolet. ESA/Hubble, 2019.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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