O vírus da hepatite B é o vírus que causa a hepatite B, uma infecção do fígado. Uma partícula completa e infecciosa do vírus é uma esfera com cerca de 42 nanômetros de diâmetro, e um nanômetro é um bilionésimo de metro. Essa largura é medida ao longo de toda a partícula, incluindo seu envelope externo.

Tamanho

As partículas completas do vírus da hepatite B são chamadas de partículas de Dane, em homenagem ao autor principal de um artigo de 1970 que as descreveu em imagens de microscópio eletrônico. Revisões sobre o vírus indicam um diâmetro de 42 nanômetros. O International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV), que classifica os vírus, aponta uma faixa de 40 a 45 nanômetros.

Cada partícula tem duas camadas. A externa é um envelope feito de moléculas de gordura chamadas lipídios, revestido com três tipos de proteína de superfície. Dentro dele fica um envoltório proteico chamado nucleocapsídeo, com 32 a 36 nanômetros de diâmetro. O nucleocapsídeo abriga o material genético do vírus: um anel de DNA com cerca de 3.200 bases, apenas parcialmente de fita dupla.

Comparações de tamanho

O vírus da hepatite B tem cerca de 2,5 vezes a largura de um circovírus suíno, um vírus de porcos com cerca de 17 nanômetros de diâmetro; em volume, o vírus da hepatite B é cerca de 15 vezes maior.
Em 1873, Ernst Abbe calculou que um microscópio óptico comum não consegue distinguir detalhes menores que cerca de 200 nanômetros. O vírus da hepatite B tem cerca de um quinto desse limite, pequeno demais para que esse tipo de microscópio revele sua forma.
Cerca de 1.900 a 2.400 vírus da hepatite B, lado a lado, cobririam a largura de um cabelo humano, que tem de 80.000 a 100.000 nanômetros de largura.
Ampliado um milhão de vezes, o vírus da hepatite B teria 4,2 centímetros de diâmetro, e um cabelo humano teria de 80 a 100 metros de largura.

Partículas vazias

Células hepáticas infectadas também liberam partículas sem nucleocapsídeo e sem DNA, que por isso não conseguem causar infecção. Elas são formadas por proteínas de superfície inseridas em uma membrana lipídica retirada da célula. Algumas são esferas com 16 a 25 nanômetros de diâmetro, e outras são filamentos, ou fios, com cerca de 20 nanômetros de largura e comprimento variável.

Essas partículas vazias superam em muito o número de vírus completos: uma revisão de 2025 estima que sejam de 1.000 a 100.000 vezes mais numerosas. Elas absorvem os anticorpos que o sistema imunológico produz contra as proteínas de superfície, desviando-os das partículas infecciosas. Suas proteínas de superfície foram identificadas pela primeira vez como o "antígeno Austrália".

Infecção e vacina

A hepatite B se transmite pelo sangue e por outros fluidos corporais, mais comumente da mãe para o filho no parto. Os únicos hospedeiros naturais conhecidos do vírus são humanos e símios. A maioria das pessoas não apresenta sintomas na infecção inicial. Em algumas, porém, a infecção se torna crônica, ou seja, duradoura, e pode levar a doenças hepáticas graves, incluindo cicatrização do fígado, chamada cirrose, e câncer de fígado.

A idade influencia o risco. Cerca de 95% dos bebês e crianças pequenas infectados desenvolvem hepatite crônica, contra menos de 5% dos adultos infectados. A Organização Mundial da Saúde estima que 240 milhões de pessoas viviam com hepatite B crônica em 2024, e que a doença causou cerca de 1,1 milhão de mortes naquele ano. Uma vacina, geralmente aplicada logo após o nascimento, oferece quase 100% de proteção.

Fontes

Genus: Orthohepadnavirus. International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV Report.
Hepatitis B Virus Biology. Seeger and Mason, Microbiology and Molecular Biology Reviews, 2000.
Unveiling the Molecular Architecture of HBV Spherical Subviral Particles: Structure, Symmetry, and Lipid Dynamics. Garg et al., Viruses, 2025.
Hepatitis B. World Health Organization, 2026.
Press release: The Nobel Prize in Chemistry 2014. Royal Swedish Academy of Sciences, 2014.
Conformational Changes and Nuclear Entry of Porcine Circovirus without Disassembly. Wang et al., Journal of Virology, 2019.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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