How big is Nebulosa da Águia?

A Nebulosa da Águia é uma nuvem de gás e poeira onde novas estrelas estão se formando, a cerca de 5.500 anos-luz da Terra, na constelação de Serpente. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A parte brilhante da nebulosa tem cerca de 56 anos-luz, ou 530 trilhões de quilômetros, de largura em seu ponto mais largo. Em seu centro estão os Pilares da Criação, colunas imponentes de poeira e gás.

Tamanho

Uma nebulosa não tem uma borda definida, então seu tamanho depende de até que ponto um brilho fraco é contado. O New General Catalogue de nebulosas e aglomerados estelares atribui à Nebulosa da Águia e ao seu aglomerado estelar uma maior dimensão de 35 minutos de arco. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau, ou seja, pouco mais de meio grau do céu.

Para transformar um ângulo no céu em uma largura, é preciso conhecer a distância. O telescópio espacial Gaia mediu a distância de centenas de estrelas do aglomerado estelar da nebulosa, situando o aglomerado a cerca de 5.500 anos-luz. Nessa distância, 35 minutos de arco correspondem a cerca de 56 anos-luz.

A NASA indica o tamanho da nebulosa como 70 por 55 anos-luz e sua distância como 7.000 anos-luz. Na distância mais próxima medida pelo Gaia, a nebulosa fica cerca de um quinto menor. O gás incandescente mais fraco se estende ainda mais: um catálogo de 1959 de nuvens de hidrogênio incandescente atribui à região inteira uma largura de 90 minutos de arco, ou cerca de 145 anos-luz.

Comparações de tamanho

Vista da Terra, a parte brilhante da nebulosa é aproximadamente tão larga quanto a Lua cheia.
Os Pilares da Criação têm cerca de 4 a 5 anos-luz de altura, então a nebulosa é cerca de 11 a 14 vezes mais larga do que a altura dos pilares.
Se os pilares fossem reduzidos ao tamanho de uma pessoa de 1,7 metro de altura, a nebulosa teria cerca de 19 a 24 metros de largura.
A Nebulosa de Órion, uma nuvem onde estrelas estão se formando a cerca de 1.350 anos-luz da Terra, tem cerca de 24 anos-luz de largura, pouco menos da metade da largura da Nebulosa da Águia.
A nebulosa é cerca de 13 vezes mais larga que a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima.

Os Pilares da Criação

Os Pilares da Criação aparecem em algumas das imagens mais conhecidas do Telescópio Espacial Hubble. Novas estrelas estão se formando em seu interior, escondidas pela poeira na luz visível. As imagens infravermelhas do Hubble atravessam a poeira e revelam as estrelas jovens.

A luz ultravioleta de um aglomerado de estrelas jovens incide sobre os pilares, e os ventos dessas estrelas os desgastam lentamente. Outra coluna de gás frio e poeira na nebulosa, uma torre de 9,5 anos-luz de comprimento, é mais do que duas vezes mais longa que a distância do Sol à sua estrela mais próxima.

Um nome para dois objetos

A Nebulosa da Águia também é chamada de Messier 16, ou M16. Esse nome abrange dois objetos que os catálogos listam separadamente. Um é a nuvem incandescente, catalogada como IC 4703. O outro é o aglomerado estelar em seu interior, NGC 6611.

O astrônomo suíço Jean-Philippe Loys de Chéseaux descobriu a nebulosa em 1745. O aglomerado estelar pode ser visto com um pequeno telescópio, mas ver os Pilares da Criação exige um telescópio grande e um céu limpo e escuro.