A Galáxia de Andrômeda é a galáxia grande mais próxima da Via Láctea, a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Assim, a luz de Andrômeda que chega à Terra hoje partiu há cerca de 2,5 milhões de anos. A partir de um local escuro, a galáxia pode ser vista a olho nu.

Distância

A distância é medida da Terra até a Galáxia de Andrômeda como um todo. A própria Andrômeda tem cerca de 220.000 anos-luz de largura, menos de um décimo da distância entre as duas galáxias.

Um estudo de 2021 liderado por Siyang Li, que seus autores descreveram como a medição mais precisa da distância já obtida, situou Andrômeda a 761 kiloparsecs, com uma margem de mais ou menos 11. Um kiloparsec equivale a 1.000 parsecs, e um parsec tem cerca de 3,26 anos-luz. Isso corresponde a uma distância de cerca de 2,48 milhões de anos-luz, com incerteza de cerca de 1,5%. A NASA arredonda esse valor para 2,5 milhões.

A equipe de Li usou o Telescópio Espacial Hubble para medir 55 estrelas variáveis cefeidas em Andrômeda. Uma cefeida é uma estrela que se torna mais brilhante e depois mais fraca em um ritmo constante, e a duração desse ritmo indica o quão brilhante a estrela realmente é. Comparar seu brilho real com o brilho observado da Terra permite calcular sua distância.

A distância está diminuindo. Andrômeda se aproxima da Via Láctea a cerca de 400.000 quilômetros por hora, velocidade suficiente para cobrir a distância entre a Terra e a Lua em uma hora. Mesmo assim, a distância entre as duas galáxias diminui apenas cerca de 0,015% a cada milhão de anos.

Comparações de tamanho

A distância equivale a cerca de 25 vezes a largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
Se a Via Láctea fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, Andrômeda seria um disco de cerca de 50 centímetros de diâmetro, a cerca de 6 metros de distância.
Em seus 4,5 bilhões de anos de existência, a Terra percorreu cerca de 450.000 anos-luz em sua órbita ao redor do Sol. Essa distância percorrida pela Terra é um pouco menos de um quinto da distância até Andrômeda.

Como a distância foi medida pela primeira vez

No início do século XX, a maioria dos astrônomos pensava que a Via Láctea fosse todo o universo. Andrômeda era uma das muitas manchas de luz fracas e difusas chamadas nebulosas espirais, e ninguém sabia se elas estavam dentro da Via Láctea ou muito além dela.

Em 1923, Edwin Hubble fotografou Andrômeda com o telescópio Hooker de 100 polegadas do Observatório de Mount Wilson, na Califórnia. Em uma chapa fotográfica tirada na noite de 5 para 6 de outubro, ele encontrou uma estrela que se tornava mais brilhante e depois mais fraca a cada 31,4 dias. Era uma cefeida, hoje conhecida como V1. Seu ritmo indicava que ela estava a cerca de 1 milhão de anos-luz de distância, mais de três vezes a largura que o astrônomo Harlow Shapley havia calculado para a Via Láctea.

No final de 1924, Hubble já havia encontrado 12 cefeidas em Andrômeda e estimou sua distância em 900.000 anos-luz. A descoberta mostrou que Andrômeda é uma galáxia à parte. Medições mais precisas desde então quase triplicaram o valor calculado por Hubble.

Uma possível colisão

Em 2012, medições feitas com o Telescópio Espacial Hubble sugeriram que Andrômeda e a Via Láctea colidiriam em cerca de 4 bilhões de anos e se fundiriam cerca de 2 bilhões de anos depois. Um estudo de 2025 liderado por Till Sawala, usando dados mais recentes dos telescópios espaciais Gaia e Hubble, indicou um futuro menos certo. Ele apontou uma chance próxima de 50% de que as duas galáxias não se fundam nos próximos 10 bilhões de anos.

Fontes

A sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-Infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
Messier 31 (The Andromeda Galaxy). NASA Science, 2026.
Hubble Views the Star that Changed the Universe. NASA Science, 2011.
NASA's Hubble Shows Milky Way is Destined for Head-On Collision. NASA Science, 2012.
Apocalypse When? No Certainty of a Milky Way – Andromeda Collision. Sawala et al., Nature Astronomy, 2025.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA Science, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Age of the Earth. U.S. Geological Survey.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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