Proxima Centauri, uma pequena estrela vermelha, está a cerca de 1,8 trilhão de quilômetros de Alfa Centauri A, a mais brilhante das duas estrelas em torno das quais ela orbita. Isso equivale a cerca de 12.000 unidades astronômicas, sendo que uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol. É também cerca de 0,19 ano-luz (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). Essa é a distância entre as duas estrelas hoje, que muda muito lentamente à medida que Próxima se desloca em sua órbita.

Distância

Alfa Centauri A e B formam um par de estrelas muito parecidas com o Sol, que giram uma em torno da outra a cada 80 anos. Elas ficam entre cerca de 11 e 35 unidades astronômicas de distância uma da outra, muito mais próximas entre si do que de Próxima. Próxima é uma anã vermelha, uma estrela muito menor e mais fria que o Sol. Ela está a uma distância quase idêntica de A e de B.

A distância é calculada a partir da posição de cada estrela no céu e de quão longe cada uma está do Sol. Próxima aparece a cerca de 2,2 graus de Alfa Centauri, cerca de quatro vezes a largura da Lua cheia. O telescópio espacial Gaia mediu a distância de Próxima em cerca de 4,25 anos-luz, e um estudo de 2021 mediu a de Alfa Centauri em 4,34 anos-luz. Combinando essas medidas, Próxima fica a cerca de 12.000 unidades astronômicas de Alfa Centauri A.

O resultado depende da pequena diferença entre as duas distâncias, por isso é menos preciso do que qualquer uma delas isoladamente. Um estudo de 2017 usou uma distância mais antiga e um pouco maior para Alfa Centauri e chegou a cerca de 13.000 unidades astronômicas, ou cerca de 1,9 trilhão de quilômetros. A medição de 2021 situou Alfa Centauri um pouco mais perto de nós, o que aproxima as duas estrelas entre si.

Comparações de tamanho

A distância é cerca de 12.000 vezes a distância média da Terra ao Sol.
É cerca de 13 vezes a maior distância do mundo gelado Sedna em relação ao Sol, que é de 937 unidades astronômicas.
A luz leva cerca de 70 dias para atravessá-la, o que equivale a cerca de 70 dias-luz, ou cerca de um quinto de um ano-luz.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra orbitaria a cerca de 26 metros de distância dele. Nessa escala, Próxima estaria a cerca de 310 quilômetros de Alfa Centauri A, e as duas estariam a cerca de 7.000 quilômetros do Sol, agora do tamanho de uma bola de basquete.
Um carro andando sem parar a 100 quilômetros por hora levaria cerca de 2 milhões de anos para percorrer essa distância.

A órbita de Próxima

Próxima é mantida pela gravidade de Alfa Centauri A e B, de modo que as três estrelas formam um único sistema. Um estudo de 2017 demonstrou isso comparando a velocidade com que as estrelas se movem pelo espaço, e um estudo de 2021 confirmou o resultado com medições mais precisas. Segundo os dados de 2021, Próxima leva cerca de 511.000 anos para completar uma volta ao redor do par.

Sua órbita é um oval alongado. No ponto mais próximo, Próxima chega a cerca de 4.100 unidades astronômicas do par, cerca de um terço de sua distância atual. Ela está agora perto do ponto mais distante de sua órbita, que chega a cerca de 12.300 unidades astronômicas. Sua próxima passagem mais próxima ocorrerá daqui a cerca de 280.000 anos.

Um sistema estelar triplo

As três estrelas de Alfa Centauri formam o sistema estelar mais próximo do Sol. Alfa Centauri A é um pouco maior e mais massiva que o Sol, e B é um pouco menor e mais fria. Próxima tem apenas cerca de um oitavo da massa do Sol e é muito mais fraca que as outras duas. Ela foi descoberta em 1915, e os astrônomos logo notaram que ela se move pelo céu junto com Alfa Centauri, a uma distância de nós quase igual à de Alfa Centauri.

Em 2016, astrônomos anunciaram um planeta com massa próxima à da Terra orbitando Próxima. Ele está na zona habitável da estrela, a faixa de distâncias de uma estrela em que a água líquida pode existir na superfície de um planeta.

Fontes

Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Precision Millimeter Astrometry of the Alpha Centauri AB System. Akeson et al., The Astronomical Journal, 2021.
Proxima Centauri. SIMBAD Astronomical Database, Strasbourg Astronomical Data Center.
A Tale of 3 Dwarf Planets: Ices and Organics on Sedna, Gonggong, and Quaoar from JWST Spectroscopy. Emery et al., Icarus, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The Habitable Zone. NASA, 2025.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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