Uma partícula de argila é um dos grãos mais finos encontrados no solo e em sedimentos. Os cientistas do solo chamam de argila qualquer grão mineral com menos de 2 micrômetros de largura. Os 2 micrômetros mostrados aqui são esse limite superior, o maior tamanho que uma partícula de argila pode ter, não o tamanho de uma partícula típica. Um micrômetro é um milionésimo de metro.

Tamanho

Os cientistas do solo classificam os grãos minerais do solo por tamanho. No sistema usado pela Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, grãos com menos de 2 micrômetros são argila. Grãos de 2 a 63 micrômetros são silte, e grãos de 0,063 a 2 milímetros são areia. Muitos países usam os mesmos nomes, mas alguns traçam os limites em pontos diferentes.

Geólogos que estudam sedimentos costumam usar uma escala diferente, chamada escala de Wentworth. Nela, argila é tudo o que tem menos de 4 micrômetros, o silte vai de 4 a 62,5 micrômetros, e a areia, de 62,5 micrômetros a 2 milímetros. Assim, se um grão de 3 micrômetros de largura conta como argila ou não depende da escala usada.

A palavra argila também nomeia uma família de minerais formados por camadas finas. Os grãos dos minerais de argila variam de alguns nanômetros — bilionésimos de metro — a milímetros de largura. Assim, nem todo grão do tamanho da argila é um mineral de argila: também pode ser um pequeno cristal de outro mineral, como o quartzo.

Comparações de tamanho

Os maiores grãos de areia, com 2 milímetros de largura, são 1.000 vezes mais largos que as maiores partículas de argila.
Se uma partícula de argila com 2 micrômetros de largura fosse ampliada ao tamanho de uma bola de tênis, com cerca de 6,7 centímetros de largura, os menores grãos de areia teriam cerca de 2 metros de largura. Os maiores teriam cerca de 67 metros de largura.
Cerca de 40 a 50 das maiores partículas de argila, lado a lado, cobririam a largura de um fio de cabelo humano, que tem de 80 a 100 micrômetros de largura.
Partículas do vírus gigante Pithovirus sibericum têm cerca de 1,5 micrômetro de comprimento, menores que as maiores partículas de argila.

Como a argila é ao toque

Cientistas do solo que trabalham a céu aberto podem estimar quanta argila um solo contém esfregando uma amostra úmida entre os dedos. A argila é pegajosa, pode ser moldada em formas e fica brilhante depois de espremida. O silte não é pegajoso e parece farinhento, como talco. A areia tem textura granulada e não pode ser moldada de jeito nenhum.

A argila e a água

Os minerais de argila atraem fortemente a água. Alguns tipos incham quando molhados: uma única partícula de argila com 1 nanômetro de espessura pode chegar a cerca de 2 nanômetros de espessura na água. Casas e outras construções sobre solos com argilas expansivas podem sofrer danos, pois a argila incha e encolhe conforme as estações do ano.

Misturada com um pouco de água, a argila forma um barro que pode ser moldado e depois seco até virar um sólido razoavelmente rígido. Ceramistas e a indústria de cerâmica usam isso para fazer pratos, xícaras, tigelas e tubos.

Fontes

Guidelines for Soil Description. Fourth edition. Food and Agriculture Organization of the United Nations, 2006.
Nomenclature. In Open-File Report 2006-1195. U.S. Geological Survey, 2006.
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Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
NIST Guide to the SI, Appendix B.8: Factors for Units Listed Alphabetically. National Institute of Standards and Technology.
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