A Nebulosa do Bumerangue é uma nuvem de gás e poeira expelida por uma estrela moribunda, a cerca de 5.000 anos-luz da Terra, na constelação de Centauro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Os dois lobos da nebulosa se estendem por cerca de 2 anos-luz, ou 19 trilhões de quilômetros, ponta a ponta. Em 2026, ela é o objeto natural mais frio conhecido do universo.

Tamanho

Vista pelo Telescópio Espacial Hubble, a nebulosa tem dois lobos quase idênticos, em lados opostos de sua estrela central, o que lhe dá a forma de uma ampulheta. A NASA estima que cada lobo tem quase 1 ano-luz de comprimento, o que dá à nebulosa inteira cerca de 2 anos-luz de comprimento.

Esse valor depende da distância da nebulosa, que é incerta. A NASA indica cerca de 5.000 anos-luz, e a equipe que a estudou com o radiotelescópio ALMA usa um valor semelhante, cerca de 4.900. A mesma equipe também calculou que ela não pode estar a mais de cerca de 13.000 anos-luz de distância. Se estiver mais longe que 5.000 anos-luz, ela também é maior.

Os lobos visíveis são apenas parte da nebulosa. As observações do ALMA rastrearam gás muito frio fluindo da estrela até pelo menos 120.000 unidades astronômicas, em que 1 unidade astronômica (au) é a distância média entre a Terra e o Sol. Isso dá a esse fluxo frio de gás pelo menos 3,8 anos-luz de largura, quase o dobro do comprimento da nebulosa visível. Os astrônomos acreditam que os lobos são as partes iluminadas pela luz estelar que escapa do centro.

Comparações de tamanho

A nebulosa tem cerca de metade do comprimento da distância do Sol à Proxima Centauri, 4,2 anos-luz.
Um parsec, unidade de distância equivalente a cerca de 3,26 anos-luz, corresponde a cerca de 1,6 vez o comprimento da nebulosa.
Uma faixa densa de poeira e gás circula o meio da estrela. Ela tem cerca de 1.740 au de largura, cerca de 29 vezes a largura da órbita de Netuno.
Se a órbita inteira de Netuno fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, essa faixa de poeira teria cerca de 7 metros de largura, e a nebulosa visível, cerca de 500 metros de comprimento.

O lugar mais frio conhecido

Medições de rádio feitas em 1995 mostraram que o gás da nebulosa está a apenas cerca de 1 kelvin, um grau acima do zero absoluto. Isso equivale a cerca de −272 graus Celsius. Ela é ainda mais fria que a radiação cósmica de fundo em micro-ondas, a luz mais antiga do universo, que chega à Terra vinda de todo o céu a cerca de 2,7 kelvins.

O gás esfriou ao se expandir muito rapidamente. Ele se afasta da estrela a cerca de 164 quilômetros por segundo (590.000 quilômetros por hora). Observações do ALMA mostram que o fluxo frio contém pelo menos 3,3 vezes a massa do Sol.

Uma estrela moribunda

O Bumerangue é uma nebulosa pré-planetária, um estágio curto, com duração de cerca de 1.000 anos, entre uma estrela gigante vermelha, velha e inchada, e uma nebulosa planetária, a camada brilhante de gás que uma estrela moribunda deixa para trás. O gás corresponde às camadas externas da gigante vermelha.

A estrela perdeu massa a uma taxa incomumente rápida. Astrônomos que a estudaram com o ALMA argumentam que uma estrela companheira espiralou em direção à gigante vermelha e se fundiu com seu núcleo, expelindo as camadas externas da gigante. Keith Taylor e Mike Scarrott batizaram a nebulosa em 1980, por causa de sua forma, vista por um grande telescópio na Austrália.

Fontes

Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
ALMA Observations of the Coldest Place in the Universe: The Boomerang Nebula. Sahai et al., The Astrophysical Journal, 2013.
The Coldest Place in the Universe: Probing the Ultra-Cold Outflow and Dusty Disk in the Boomerang Nebula. Sahai et al., The Astrophysical Journal, 2017.
WMAP Overview. NASA Science.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Webb captures detailed beauty of Ring Nebula in high definition. ESA/Webb, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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