How big is Galaktyka Wir?

Galaktyka Wir to galaktyka spiralna oddalona od Ziemi o około 28 milionów lat świetlnych, położona w gwiazdozbiorze Psów Gończych. Jej dysk ma około 60 000 lat świetlnych średnicy. Rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, to około 9,46 biliona kilometrów. Z Ziemi widać Galaktykę Wir od strony czołowej, a mniejsza galaktyka NGC 5195 leży na końcu jednego z ramion spiralnych Galaktyki Wir.

Rozmiar

Galaktyka nie ma wyraźnej krawędzi, więc jej szerokość zależy od tego, jak słaby blask się uwzględnia. Przy pomiarze aż do standardowego, słabego poziomu jasności dysk Galaktyki Wir ma na niebie około 7,7 minuty kątowej szerokości, czyli około jednej czwartej szerokości Księżyca w pełni. Minuta kątowa to jedna sześćdziesiąta stopnia. W odległości tej galaktyki daje to około 60 000 lat świetlnych, czyli taką samą wartość, jaką podaje NASA.

Nie wszystkie katalogi zgadzają się co do tego, gdzie leży słaba krawędź. Inny standardowy katalog jasnych galaktyk podaje dla Galaktyki Wir szerokość 11,2 minuty kątowej, co dawałoby około 90 000 lat świetlnych średnicy.

Odległość zmierzono w 2016 roku za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a. Najjaśniejsze czerwone olbrzymy w galaktyce osiągają mniej więcej taką samą rzeczywistą jasność, więc to, jak jasno wyglądają, zdradza, jak daleko są. Według tej metody Galaktyka Wir jest oddalona o około 28 milionów lat świetlnych. Wcześniejsze szacunki mieściły się w przedziale od około 16 milionów do 40 milionów lat świetlnych, a ten sam kąt na niebie oznacza szerszą galaktykę, jeśli leży ona dalej.

Porównania rozmiarów

Galaktyka Wir ma około trzech piątych szerokości dysku Drogi Mlecznej, który ma około 100 000 lat świetlnych średnicy.
Jest mniej więcej tej samej szerokości co Galaktyka Trójkąta, która ma około 60 000 lat świetlnych średnicy.
W jednym katalogu, który mierzy obie galaktyki w ten sam sposób, towarzysząca jej galaktyka NGC 5195 ma około dwóch piątych szerokości Galaktyki Wir.
Gdyby Galaktykę Wir zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Ziemia byłaby oddalona o około 110 metrów.

Galaktyka i jej towarzyszka

Galaktyka Wir to spirala typu grand design, czyli galaktyka z wyraźnymi, dobrze ukształtowanymi ramionami spiralnymi. Niektórzy astronomowie uważają, że jej ramiona tak wyraźnie się wyróżniają z powodu bliskiego spotkania z NGC 5195. Grawitacja mniejszej galaktyki szarpie sąsiadujące z nią ramię, a to przyciąganie uruchamia narodziny nowych gwiazd.

Zdjęcia z teleskopu Hubble'a pokazują, że NGC 5195 przechodzi za Galaktyką Wir, jak widać z Ziemi. Od setek milionów lat przesuwa się obok większej galaktyki.

Gdzie rodzą się gwiazdy

Ramiona Galaktyki Wir to długie pasma gwiazd i gazu przetkane pyłem. Ściskają gaz wodorowy, tworząc gromady nowych gwiazd. Na zdjęciach w podczerwieni z Hubble'a znaleziono setki małych skupisk gwiazd ukrytych w pyle, z których każde ma około 65 lat świetlnych szerokości.

W 2023 roku Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba pokazał w gazie Galaktyki Wir ciemne bąble, wydrążone przez energię wypływającą z jej gwiazd. Zdjęcia są częścią badania tego, jak młode gromady gwiazd wyłaniają się z chmur gazu i pyłu, z których powstały.

Obserwowanie Galaktyki Wir

Charles Messier odkrył Galaktykę Wir w 1773 roku. Znana jest też jako Messier 51, czyli M51. Jest jedną z najjaśniejszych galaktyk na niebie i można ją zobaczyć przez dobrą lornetkę.