How big is Mimivirus?

Mimivirus to gigantyczny wirus, który zakaża ameby, czyli organizmy jednokomórkowe. Licząc razem z pokrywającą go okrywą z włókien przypominających włosy, cząstka Mimivirusa ma około 750 nanometrów (0,75 mikrometra) średnicy. Nanometr to miliardowa część metra, a mikrometr to tysiąc nanometrów. Mimivirus jest wystarczająco duży, by można go było zobaczyć w zwykłym mikroskopie świetlnym, a większość wirusów jest na to zbyt mała.

Rozmiar

Cząstka Mimivirusa ma dwie główne warstwy. Jej wewnętrzna powłoka, kapsyd, ma 20 ścian, podobnie jak lekko nierówna dwudziestościenna kostka do gry, i mierzy około 500 nanometrów w poprzek. Gęsta warstwa włókien, z których każde ma około 125 nanometrów długości, pokrywa kapsyd. Razem z włóknami cała cząstka osiąga około 750 nanometrów średnicy.

Te rozmiary pochodzą z kriomikroskopii elektronowej, w której cząstki szybko się zamraża i fotografuje mikroskopem elektronowym. Krewni Mimivirusa mają taką samą budowę: warstwę włókien wokół kapsydu o średnicy około 0,5 mikrometra. Badanie z 2014 roku opisuje cząstki z tej rodziny jako mające średnicę do około 0,7 mikrometra.

Wewnątrz kapsydu DNA wirusa jest upakowane w rdzeniu owiniętym błonami. Genom ma około 1,2 miliona par zasad, przy czym para zasad to jeden szczebel drabiny DNA. Genom zawiera większość tych samych genów, które występują u małych bakterii. Jeden narożnik kapsydu ma zamknięcie w kształcie rozgwiazdy, które może regulować, w jaki sposób DNA jest uwalniane do gospodarza.

Porównania rozmiarów

Cząstka Mimivirusa jest około pięciokrotnie szersza niż cząstka HIV, która ma średnio 145 nanometrów średnicy.
Bakteria E. coli ma około 1 mikrometra szerokości, więc cząstka Mimivirusa ma trzy czwarte szerokości tej bakterii.
Cząstka Mimivirusa ma mniej więcej tyle szerokości, ile wynosi długość fali światła czerwonego, czyli około 700 nanometrów.
Dziesięć cząstek Mimivirusa ułożonych obok siebie zmieściłoby się na szerokości krwinki czerwonej, która ma około 7,5 mikrometra średnicy.
Gdyby cząstkę Mimivirusa powiększyć do rozmiarów piłki do koszykówki o średnicy 24 centymetrów, cząstka HIV miałaby około 4,6 centymetra średnicy. Krwinka czerwona miałaby około 2,4 metra średnicy.

Wirus pomylony z bakterią

Mimivirusa po raz pierwszy zebrano w 1992 roku z wieży chłodniczej szpitala w Bradford w Anglii i podejrzewano, że wywołał tam ognisko zapalenia płuc. Mimivirus zakażał ameby nazywane Acanthamoeba polyphaga. Jego rozmiar oraz to, że zewnętrzna okrywa przyjmowała barwnik używany do rozpoznawania bakterii, sprawiły, że wyglądał jak bakteria. Nazwano go Bradfordcoccus.

Didier Raoult i jego współpracownicy z Uniwersytetu Aix-Marsylia we Francji rozpoznali go jako wirusa w 2003 roku. Raoult początkowo mówił, że nazwa Mimivirus oznacza „mikrob naśladujący”. Później powiązał ją z „amebą Mimi”, postacią z opowieści, które jego ojciec wymyślał, by wyjaśniać ewolucję.

Większe wirusy znalezione później

Przez wiele lat po odkryciu Mimivirus był największym znanym wirusem, a badanie z 2009 roku nadal opisywało go w ten sposób. Jego odkrycie pokazało, że niektóre wirusy są na tyle duże, że widać je pod mikroskopem świetlnym. Od tego czasu w amebach znaleziono jeszcze większe wirusy. W 2013 roku naukowcy donieśli o pandorawirusach, których cząstki mają kształt słoja i około 1 mikrometra długości.

W 2014 roku naukowcy opisali Pithovirus sibericum, którego cząstki mają około 1,5 mikrometra długości, a więc są dwa razy dłuższe niż szerokość Mimivirusa. Wirus ten ożywiono z próbki syberyjskiej wiecznej zmarzliny sprzed ponad 30 000 lat. Jego genom, liczący około 600 000 par zasad, ma tylko połowę długości genomu Mimivirusa.