How big is Zonnebloempit?

Een zonnebloempit is de vrucht van de gewone zonnebloem, Helianthus annuus: een harde schil om één enkele kern. De gestreepte pit op de afbeelding is 7 millimeter lang, gemeten van het brede uiteinde tot de spitse punt. Zonnebloempitten zijn ongeveer 3 tot 15 millimeter lang, afhankelijk van de plant.

Grootte

Wat mensen een zonnebloempit noemen, heet bij botanici een dopvrucht: een droge vrucht die niet openspringt, met een dunne, harde wand om één echt zaad. Die wand is de schil, en het echte zaad binnenin is de kern die mensen eten. De Flora of North America, een standaardgids voor de planten van het continent, geeft de lengte van de dopvruchten van de gewone zonnebloem op als meestal 4–5 millimeter, met uitersten van 3–15 millimeter. Die beschrijving omvat zowel wilde planten als gewassen.

Zonnebloemen als gewas komen in twee hoofdtypen voor. Oliezonnebloemen hebben meestal zwarte zaden, met een dunne schil die aan de kern vastzit. Hun zaden bestaan voor 38–50 procent uit olie. Snackzonnebloemen, geteeld voor snacks en vogelvoer, hebben grotere zaden die meestal gestreept zijn, met een dikkere schil die gemakkelijker loskomt. De gestreepte pit in de verkenner is van het snacktype. Snackzonnebloemen maken ongeveer 10 procent van de hele zonnebloemproductie uit.

Groottevergelijkingen

Bijna drie pitten, achter elkaar gelegd, zouden een Amerikaanse cent overspannen, die een diameter van 19 millimeter heeft.
Een pit van 7 millimeter is bijna twee keer zo lang als een mier van 4 millimeter lang.
Een groene koffieboon, gemiddeld ongeveer 9,6 millimeter lang, is ongeveer 1,4 keer zo lang als deze pit.
Een zonnebloem wordt 1–3 meter hoog, ongeveer 140 tot 430 keer de lengte van een van zijn pitten.

Eén bloemhoofd, honderden pitten

De “bloem” van een zonnebloem is eigenlijk een bloemhoofd met veel kleine bloemen. Elk bloemblad langs de rand hoort bij een lintbloem. Het midden zit vol met kleine buisbloemen, van ongeveer 150 tot meer dan 1.000 stuks. Elke buisbloem kan één dopvrucht worden, zodat één bloemhoofd honderden tot meer dan duizend pitten kan opleveren.

Wilde zonnebloemen en vroege landbouwrassen hadden insecten nodig om stuifmeel tussen planten te vervoeren voordat ze zaad konden vormen. Moderne landbouwrassen kunnen zichzelf bestuiven, maar profiteren er nog steeds van als bijen en andere insecten langskomen.

Een gewas uit Noord-Amerika

De Flora of North America noemt de gewone zonnebloem de enige inheemse Noord-Amerikaanse soort die een belangrijk akkergewas is geworden. Oud DNA laat zien dat mensen de plant tussen 5.000 en 3.800 jaar geleden in het oosten van Noord-Amerika domesticeerden.

Archeologen sorteren oude dopvruchten op grootte: dopvruchten van 7 millimeter of langer worden geacht afkomstig te zijn van gedomesticeerde planten. Na de domesticatie werden de zaden langzaam groter. Omstreeks 1.000 jaar geleden hadden ze, in de riviervalleien van het binnenland van het oosten van Noord-Amerika, de grootste omvang bereikt die vóór de komst van de Europeanen is waargenomen.

Spaanse ontdekkingsreizigers namen zonnebloemen mee naar Europa, en in 1580 waren ze al een gewone tuinbloem in Spanje. Het gewas werd het eerst op grote schaal geteeld in Rusland. Tegenwoordig zijn zonnebloemkernen de op drie na grootste bron van plantaardige kookolie ter wereld.