How big is Andromedastelsel?

Het Andromedastelsel, ook Messier 31 of M31 genoemd, is het dichtstbijzijnde grote sterrenstelsel bij de Melkweg, op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar afstand. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De heldere schijf van sterren van Andromeda is ongeveer 140.000 lichtjaar breed, en zwakkere sterren strekken zich veel verder uit.

Grootte

Andromeda is een spiraalstelsel: een platte schijf van sterren rond een centrale verdikking. Vanaf de Aarde gezien is de heldere schijf ongeveer zes keer zo breed als de volle Maan. De schijf ziet eruit als een lange ovaal, omdat het sterrenstelsel bijna van opzij te zien is, 77 graden gekanteld.

Een sterrenstelsel heeft geen scherpe rand, dus astronomen meten de breedte vaak tot waar de gloed vervaagt tot een vaste mate van zwakte. Bij die mate van zwakte geeft de Third Reference Catalogue of Bright Galaxies Andromeda een breedte van ongeveer 190 boogminuten, waarbij een boogminuut een zestigste van een graad is. Een studie uit 2021 gebruikte cepheïden, sterren waarvan het regelmatige pulseren hun ware helderheid verraadt, en kwam uit op een afstand van ongeveer 2,48 miljoen lichtjaar voor Andromeda. Op die afstand is de heldere schijf ongeveer 140.000 lichtjaar breed.

De schijf houdt daar niet op. In 2005 maten astronomen de bewegingen van meer dan 2.800 sterren rond Andromeda en vonden een zwakke, klonterige buitenschijf. Die reikt tot ongeveer 130.000 lichtjaar van het centrum, met een paar sterren die bijna twee keer zo ver naar buiten staan.

Met die zwakke schijf meegeteld is Andromeda ongeveer 260.000 lichtjaar breed. NASA geeft een breedte van ongeveer 220.000 lichtjaar en het Europees Ruimteagentschap ongeveer 200.000.

Groottevergelijkingen

De heldere schijf van Andromeda is ongeveer 1,4 keer zo breed als de ongeveer 100.000 lichtjaar brede schijf van de Melkweg.
Als de schijf van de Melkweg werd verkleind tot de breedte van een basketbal, 24 centimeter, zou de heldere schijf van Andromeda ongeveer 33 centimeter breed zijn en op ongeveer 6 meter afstand staan.
Virgo A, een reusachtig sterrenstelsel dat een van de eerstvolgende kleinere objecten in de verkenner is, is ongeveer even breed, tot dezelfde zwakte gemeten.
Het Windmolenstelsel, een van de eerstvolgende grotere objecten in de verkenner, is ongeveer 1,3 keer zo breed als Andromeda, op dezelfde manier gemeten.

Andromeda zien

Andromeda is helder genoeg om vanaf een donkere plek zonder telescoop te zien. De oudste bekende vermelding ervan staat in het Boek van de vaste sterren, geschreven door de Perzische astronoom Abd al-Rahman al-Sufi in het jaar 964.

Omdat Andromeda zo dichtbij is, beslaat het sterrenstelsel te veel hemel voor de Hubble-ruimtetelescoop om in één opname vast te leggen. In januari 2025 maakte NASA een afbeelding ervan openbaar, samengesteld uit meer dan 600 elkaar overlappende Hubble-opnamen die over een periode van meer dan 10 jaar zijn gemaakt. De afbeelding toont ongeveer 200 miljoen sterren, wat volgens NASA nog altijd maar een fractie van het totaal van het sterrenstelsel is.

Hoe Andromeda groeide

De klonters in de zwakke buitenschijf van Andromeda zijn vrijwel zeker de resten van kleinere sterrenstelsels die Andromeda uit elkaar heeft getrokken. De studie uit 2005 concludeerde dat een groot deel van die buitenschijf op deze manier is opgebouwd, uit ingevangen sterren. NASA beschrijft ook dat het verleden van Andromeda samensmeltingen omvat met kleinere sterrenstelsels die om Andromeda heen draaiden.

Andromeda komt nu dichter bij de Melkweg. Astronomen voorspellen al lang dat de twee over ongeveer 4 tot 5 miljard jaar zullen botsen en samensmelten tot één elliptisch sterrenstelsel. Een studie uit 2025, die metingen van de ruimtetelescopen Hubble en Gaia gebruikte, nam ook de aantrekkingskracht van twee kleinere buren mee: het Driehoekstelsel en de Grote Magelhaense Wolk. Daaruit bleek een kans van ongeveer 50% dat de twee grote sterrenstelsels de komende 10 miljard jaar niet samensmelten.