울프 359는 지구에서 약 7.9광년 떨어져 있는 작고 어두운 붉은 별로, 태양과 가장 가까운 이웃 가운데 하나이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 울프 359는 지름이 약 200,000킬로미터로, 태양 지름의 약 7분의 1이다. 이는 별의 눈에 보이는 표면의 지름이며, 일부 추정치로는 이보다 약 10% 더 크다.

크기

울프 359는 적색왜성으로, 우리 은하에서 가장 흔한 종류의 별이다. 적색왜성은 태양보다 작고 차가우며 어둡다. 울프 359는 질량이 태양의 약 11%이고, 표면 온도는 태양 표면의 절반에 조금 못 미친다.

2019년에 천문학자들은 칠레의 초거대 망원경 간섭계(Very Large Telescope Interferometer)를 이용해, 지구에서 볼 때 이 별이 얼마나 넓어 보이는지를 측정했다. 간섭계 관측은 여러 망원경의 빛을 합쳐, 망원경 한 대로는 볼 수 없는 더 세밀한 모습을 본다. 이 측정값을 별까지의 거리와 함께 썼더니, 지름이 약 221,000킬로미터라는 결과가 나왔다.

2021년의 한 연구는 같은 측정값을 별의 밝기, 그리고 다른 적색왜성들로부터 얻은 관계식과 결합했다. 그 결과 반지름이 태양의 0.144배로 나왔고, 이에 따라 울프 359의 지름은 약 200,000킬로미터이며 오차는 약 3% 안팎이다. 위에 표시된 값은 이 연구와 일치한다.

크기 비교

태양의 지름은 울프 359의 약 7배이고, 질량은 약 9배이다.
울프 359의 지름은 목성의 약 1.4배이지만, 질량은 약 115배이다.
태양에서 가장 가까운 별이자 이 사이트에서 한 단계 더 큰 대상인 프록시마 센타우리는 울프 359와 지름이 거의 같다. 두 별을 같은 방식으로 측정한 연구들에서는 두 값의 차이가 몇 퍼센트 이내였다.
울프 359의 지름은 평균 지구에서 달까지의 거리의 약 절반이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 울프 359는 지름이 약 3.5센티미터인 공으로, 약 12,800킬로미터 떨어져 있을 것이다. 이 거리는 지구의 지름과 거의 같다.

플레어를 일으키는 별

울프 359는 플레어별로, 에너지를 한꺼번에 방출하면서 짧은 시간 동안 갑자기 밝아지는 일이 잦다. 이 별의 플레어는 적색왜성치고도 강하다. 2022년에 27시간 동안 이 별을 관측한 한 연구는 플레어 13번을 포착했는데, 약 두 시간에 한 번꼴이다.

이렇게 강한 활동은 별이 젊다는 점과 들어맞는다. 울프 359는 자전도 빨라서 2.7일에 한 바퀴 돈다. 2006년의 한 연구는 이 별의 나이를 약 1억~3억 5000만 년으로 추정했지만, 다른 추정치 중에는 15억 년까지 올라가는 것도 있다.

행성 탐색

2019년에 천문학자들은 별의 움직임에서 나타나는 아주 작은 앞뒤 흔들림을 근거로, 울프 359 둘레에 행성일 가능성이 있는 천체 두 개가 있다고 보고했다. 2021년의 한 연구는 안쪽 후보의 신호가 별 자체의 자전과 일치함을 보여 주었고, 따라서 이 신호는 행성이 아니었다. 바깥쪽 후보가 별을 한 바퀴 도는 데는 약 8년이 걸릴 것이다.

울프 359는 이렇게 가깝고 젊어서, 적외선으로 행성을 직접 촬영하기에 좋은 대상이다. 2023년의 한 탐색은 울프 359의 항성계를 태양에서 다섯 번째로 가까운 항성계라고 설명하면서, 켁 천문대에서 찍은 이런 영상과 흔들림 측정값을 결합했다. 이 탐색에서는 10천문단위 이내에서 갈색왜성이나 동반성이 발견되지 않았다. 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다. 바깥쪽 후보는 확인하지도 배제하지도 못했다.

출처

The M-dwarf Ultraviolet Spectroscopic Sample I. Determining Stellar Parameters for Field Stars. Pineda et al., The Astrophysical Journal, 2021.
A Wolf 359 in sheep's clothing: Hunting for substellar companions in the fifth-closest system using combined high-contrast imaging and radial velocity analysis. Bowens-Rubin et al., arXiv preprint, 2023.
A discontinuity in the Teff-radius relation of M-dwarfs. Rabus et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
Simultaneous Detection of Optical Flares of the Magnetically Active M Dwarf Wolf 359. Lin et al., The Astronomical Journal, 2022.
Spectral energy distribution for GJ406. Pavlenko et al., Astronomy & Astrophysics, 2006.
New planet detected around star closest to the Sun. European Southern Observatory, 2022.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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