큰개자리 VY는 큰개자리에 있는 적색 초거성으로, 지구에서 약 3,800광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이다. 1광년은 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 별의 지름은 약 20억 킬로미터로, 태양 지름의 약 1,400배이다. 이 값은 눈에 보이는 표면의 지름이며, 위아래로 10분의 1에 가까운 불확실성이 있다.

크기

별에는 단단한 표면이 없으므로, 빛나는 기체가 더 이상 투명하지 않게 되는 깊이까지를 지름으로 잰다. 2012년에 천문학자 연구진은 여러 망원경의 빛을 합치는 초대형 망원경 간섭계로, 지구에서 볼 때 큰개자리 VY의 겉보기 지름을 측정했다. 이 별은 하늘에서 1각초의 1,000분의 11.3에 걸쳐 보인다. 1각초는 1도의 3,600분의 1이다. 이는 굵기가 약 0.1밀리미터인 사람 머리카락을 약 1.8킬로미터 떨어진 곳에서 볼 때의 겉보기 굵기와 같다.

이 별은 수증기와 일산화탄소 기체 층에 싸여 있다. 이 기체들이 흡수하는 파장에서는 별이 약 20~50% 더 넓게 보이므로, 연구진은 이를 피한 파장에서 측정했다. 별까지의 거리는 얼마 전에 정밀하게 측정되었는데, 지구가 태양 둘레를 도는 동안 별의 위치가 아주 조금 달라지는 것을 이용했다. 이 각도와 거리를 합치면 반지름은 태양의 1,420배(오차 120)로 나오며, 따라서 별의 지름은 18억~21억 킬로미터이다.

거리가 덜 확실했을 때 나온 이전 추정치는 태양 반지름의 600배에서 3,000배까지 범위가 넓었다. 2021년의 한 연구는 반지름을 약 7천문단위로 제시한다. 천문단위는 지구와 태양 사이의 평균 거리로, 약 1억 5000만 킬로미터이다. 이에 따르면 별의 지름도 약 21억 킬로미터가 된다. 2024년에 우리 은하의 적색 초거성을 조사한 연구는 이 별을 지름이 가장 큰 별 중 하나로 설명한다.

크기 비교

큰개자리 VY의 지름은 태양의 약 1,400배이다. 태양의 지름은 약 139만 킬로미터이다.
이 별이 태양 자리를 차지한다면, 표면은 태양에서 약 6.6천문단위 떨어진 곳까지 뻗어 목성 궤도를 지나고, 태양에서 토성 궤도까지 거리의 약 3분의 2 지점에 이를 것이다.
지름이 적색 초거성인 세페우스자리 뮤의 약 1.5배이고, 베텔게우스의 2배에 가깝다.
부피로 따지면 태양 30억 개 가까이가 이 별 안에 들어갈 수 있다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 큰개자리 VY는 지름이 약 340미터인 공이 되어 미식축구장 세 개의 길이에 해당할 것이다.

바깥층을 내던지는 별

천문학자들은 큰개자리 VY를 적색 극대거성이라고도 부른다. 적색 극대거성은 크고 고르지 않은 분출로 물질을 내던지는 소수의 별에 속한다. 이 별은 그 물질로 이루어진 먼지 구름 속에 있다. 로버타 험프리스가 이끄는 연구진은 허블 우주 망원경을 이용해 별 가까이 있는 작은 기체 덩어리들의 움직임을 측정했다. 이 덩어리들은 대략 70년, 120년, 200년, 250년 전의 서로 다른 시기에 분출되었다.

이 시기 중 여럿은 1800년까지 거슬러 올라가는 밝기 기록에서 별이 크게 어두워졌던 긴 기간과 일치한다. 크게 어두워진 기간은 대개 약 3년씩 이어졌다. 베텔게우스도 2019년과 2020년에 표면에서 기체가 흘러나가면서 약 150일 동안 비슷하게 어두워졌다. 연구진은 이런 분출이 적색 초거성이 질량을 잃는 주요한 방식일 수 있다고 결론지었다.

앞으로의 모습

2012년의 연구진은 큰개자리 VY가 태어날 때 태양 질량의 25~32배였다고 추정했다. 연구진은 이 별이 이만큼 밝은 별이 가질 수 있는 가장 낮은 온도에 가깝다는 것을 확인했고, 앞으로 더 뜨거워질 것으로 예상한다. 또 이 별을 우리 은하에서 초신성으로 끝날 가능성이 가장 큰 별 중 하나로 꼽는다. 초신성은 질량이 큰 별의 일생을 끝내는 폭발이다.

출처

Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry. Wittkowski et al., Astronomy & Astrophysics, 2012.
The Mass-Loss History of the Red Hypergiant VY CMa. Humphreys et al., The Astronomical Journal, 2021.
Red Supergiant Candidates for Multimessenger Monitoring of the Next Galactic Supernova. Healy et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2024.
NOEMA maps the CO J = 2-1 environment of the red supergiant μ Cep. Montargès et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
Saturn Fact Sheet. NASA, 2025.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.

Report a Problem

for 큰개자리 VY