솜브레로 은하는 처녀자리에 있는 큰 은하로, 지구에서 약 3100만 광년 떨어져 있다. NASA와 ESA는 이 은하의 너비를 약 5만 광년으로 제시한다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 거의 옆에서 바라본 모습의 이 은하는 밝게 부풀어 오른 중심부와 어두운 먼지띠 때문에 챙이 넓은 모자처럼 보이며, 이 모습에서 이름이 붙었다.

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허블 우주망원경의 영상에 대한 ESA의 설명은 이 은하의 너비가 5만 광년이라고 하며, NASA의 찬드라 X선 센터도 같은 값을 제시한다. 지구는 이 은하를 원반 면에서 6도 위쪽에서 바라보기 때문에, 은하는 거의 옆에서 본 모습으로 보인다.

모든 은하가 그렇듯 솜브레로 은하에도 뚜렷한 가장자리가 없으며, 더 희미한 빛은 훨씬 더 멀리까지 이어진다. 스피처 우주망원경의 적외선 영상은 원반을 훨씬 더 크고 대체로 둥근, 나이 든 별들의 구름이 둘러싸고 있음을 보여 준다. 은하를 매우 희미한 밝기 수준까지 측정하는 갱신판 근거리 은하 목록은 이 은하의 너비를 약 10만 광년으로 제시한다. 찬드라가 X선으로 관측한 뜨거운 가스는 중심에서 6만 광년이 넘는 거리까지 뻗어 있다.

이 은하까지의 거리는 2016년에 허블을 이용해 측정되었다. 한 은하에서 가장 밝은 적색거성들은 모두 실제 밝기가 거의 같은 수준에 이르므로, 이 별들이 얼마나 밝게 보이는지로 거리를 알 수 있다. 이 방법으로 구하면 솜브레로 은하는 약 3100만 광년 떨어져 있다. 이전의 추정값은 약 2000만~7000만 광년에 걸쳐 있었다.

크기 비교

솜브레로 은하의 너비는 우리 은하 원반 지름의 약 절반이며, 이 원반은 지름이 약 10만 광년이다.
솜브레로 은하는 너비가 약 6만 광년인 삼각형자리 은하보다 조금 작다.
솜브레로 은하에는 구상성단이 약 2,000개 있다. 구상성단은 중력으로 묶여 있는 수십만 개의 나이 든 별이 빽빽하게 모인 집단이다. 이는 우리 은하가 가진 구상성단 수의 약 10배이다.
솜브레로 은하를 농구공 크기로 줄인다면, 지구는 약 150미터 떨어져 있을 것이다.

나선 은하인가, 타원 은하인가

천문학자들은 처음에 솜브레로 은하를 중심 팽대부가 매우 큰 나선 은하로 분류했다. 가시광선으로 보면 가스와 먼지, 별로 이루어진 원반이 보이기 때문이다. 훨씬 더 크고 대체로 둥근, 나이 든 별들의 구름이 적외선으로 관측되자, 2012년의 한 연구는 이 은하를 대신 타원 은하로 분류했다. 이 연구는 은하의 원반을 이루는 물질이 은하 바깥에서 끌려 들어왔다고 제안했다. 이 은하의 분류는 지금도 논쟁 중이며, NASA의 허블 웹페이지는 솜브레로 은하를 나선 은하로 설명한다.

2024년에 제임스 웹 우주망원경은 먼지를 보여 주는 중적외선으로 이 은하를 촬영했다. 이 영상에서는 일반 사진에서 환하게 빛나는 중심부가 빛나지 않고, 먼지로 이루어진 바깥쪽 고리에는 새 별이 만들어지는 장소일 수 있는 덩어리들이 나타난다. 그렇더라도 솜브레로 은하가 매년 새로 만드는 별의 질량은 태양 하나의 질량에 못 미치는 반면, 우리 은하는 태양 약 2개 질량만큼 만든다.

거대한 블랙홀

솜브레로 은하의 중심에는 질량이 태양의 약 90억 배인 초대질량 블랙홀이 있다. 이 블랙홀은 물질을 천천히만 끌어들이며, 작고 밝은 제트를 내뿜는다. 은하 전체의 질량은 태양의 약 8000억 배로, 처녀자리 은하단에서 질량이 가장 큰 천체 중 하나이다.

프랑스의 천문학자 피에르 메솅이 1781년에 이 은하를 발견했다. 망원경 없이 보기에는 너무 희미하지만 소형 망원경으로는 볼 수 있으며, 5월에 가장 잘 보인다. 메시에 104 또는 M104라고도 한다.

출처

Hubble mosaic of the majestic Sombrero Galaxy. ESA/Hubble, 2004.
Sombrero Galaxy. Chandra X-ray Center, NASA, 2007.
Messier 104 (The Sombrero Galaxy). NASA.
Sombrero Galaxy dazzles in new Webb image. ESA/Webb, 2024.
The Distance to M104. McQuinn et al., The Astronomical Journal, 2016.
Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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