썩은 달걀 성운은 죽어 가는 별이 내뿜는 가스와 먼지의 구름으로, 지구에서 약 5,000광년 떨어진 고물자리에 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 성운은 길고 가늘며, 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 약 1.4광년, 즉 13조 킬로미터이다. 호리병박 성운이라고도 불리며, 천문학자들에게는 OH 231.8+4.2라는 이름으로 알려져 있다.

크기

이 성운에는 별에서 서로 반대 방향으로 뻗어 나가는 가스 로브 두 개가 있다. 이 흐름을 전파로 관측하면 길이는 약 57각초, 너비는 최대 6각초이다. 1각초는 1도의 3,600분의 1이다. 성운까지의 거리에서 이는 길이 약 1.4광년, 너비 약 0.15광년에 해당한다. 적외선 관측 연구도 60각초 × 10각초라는 비슷한 크기를 제시한다.

2025년의 한 연구는 전파망원경으로 거리를 측정했다. 지구가 태양 주위를 도는 동안 별 근처에 있는 밝은 전파원의 위치가 미세하게 달라지는 것을 추적했다. 그 결과인 약 5,000광년에는 약 5%의 불확실성이 있다.

로브는 하늘 평면에서 약 35도 벗어나 기울어 있어서, 실제 길이는 약 1.7광년이다. 성운 중심부 둘레에 있는 더 오래된 가스의 희미한 헤일로는 지름이 약 1광년이다.

크기 비교

마찬가지로 늙은 적색거성이 내뿜은 부메랑 성운은 길이가 약 2광년이다. 썩은 달걀 성운의 길이는 그 약 3분의 2이다.
이 성운의 길이는 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리의 약 3분의 1이다. 프록시마 센타우리는 가장 가까운 별로, 4.2광년 떨어져 있다.
성운을 키가 1.7미터인 사람의 키로 줄인다면, 중심별은 지름이 사람 머리카락의 굵기와 비슷할 것이다. 이 별은 부풀어 오른 적색거성으로, 지름이 약 4천문단위이며, 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다.
허블 사진에서 노란색으로 표시된 가스는 시속 100만 킬로미터에 가까운 속도로 움직인다. 이 속도라면 지구에서 달까지 약 23분 걸린다.

두 단계 사이에 놓인 별

이 성운은 태양과 같은 별이 어떻게 죽어 가는지를 보여 준다. 이 성운의 별인 QX Puppis는 맥동하는 적색거성이며, 더 작은 동반성이 있다. 이 성운은 적색거성에서 행성상 성운으로 변하는 중이다. 행성상 성운은 이런 별이 바깥층을 벗어 던지면서 남기는, 빛나는 가스 껍질이다.

이 단계는 금방 지나가므로 천문학자들이 이 단계에 있는 별을 포착하는 일은 드물다. 유럽 우주국(ESA)은 썩은 달걀 성운이 앞으로 1,000년 이내에 완전한 행성상 성운이 될 것으로 예상한다. 빠르게 뿜어져 나오는 가스의 모양은 약 800년 전에 정해졌으며, 이는 150년이 안 되는 기간 동안 이어진 사건에서 비롯되었다. 헤일로는 더 오래되었다. 적어도 11,000년 전에 시작된 더 잔잔한 바람에서 만들어졌다.

이름에 썩은 달걀이 붙은 이유

이 성운에는 황이 많이 들어 있다. 황은 다른 원소와 결합하면 썩은 달걀 냄새가 나는 원소이다. 성운의 가스에는 일산화황, 이산화황, 황화수소 같은 황을 포함한 분자가 들어 있다. 2018년의 한 연구는 이 성운의 가스 외피가 이 생애 단계의 산소가 풍부한 별 주변에서 알려진 가장 풍부한 화학 조성을 지녔음을 확인했다.

하늘에서 이 성운은 성단 메시에 46과 같은 방향에 있다. 2025년의 연구는 둘이 거의 같은 거리에 있지만 우주 공간을 움직이는 속도는 초속 15킬로미터만큼 차이가 난다는 것을 알아냈다. 이 연구는 성운이 실제로 성단에 속한다고 결론지었다. 또 이 속도 차이가 과거에 합쳐진 두 별에서 비롯되었을 수 있음을 시사했다.

출처

The Calabash clash. ESA/Hubble, 2017.
Through the magnifying glass: ALMA acute viewing of the intricate nebular architecture of OH 231.8+4.2. Sánchez Contreras et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
On the Nature of the Protoplanetary Nebula OH 231.8+4.2. Brunthaler et al., Astronomy & Astrophysics, 2025.
Discovery of shocked H2 around OH 231.8+4.2. Forde and Gledhill, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.

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