적색광은 사람이 볼 수 있는 빛 중 파장이 가장 긴 색의 빛이다. 여기에 나타낸 적색광은 파장이 750나노미터이며, 가시광선 범위의 끝에 있는 짙은 빨강이다. 1나노미터는 1미터의 10억분의 1이다.

파장

빛은 파동으로 나아간다. 파장은 파동의 한 마루에서 다음 마루까지의 거리이며, 빛은 색마다 파장이 다르다. 보라색은 사람이 볼 수 있는 파장 중 가장 짧고, 빨간색은 가장 길다. 주황색 빛의 파장은 약 620나노미터이고, 일반적인 빨간색은 약 680나노미터이다.

가시광선 범위의 양 끝은 경계가 뚜렷하지 않다. NASA는 이 범위를 약 380~700나노미터로, 널리 쓰이는 물리학 교재는 400~750나노미터로 제시한다. 조명과 빛의 표준을 정하는 국제조명위원회는 상한을 760~830나노미터 사이 어딘가로 잡는다. 상한이 어디에 놓이는지는 눈에 도달하는 빛의 양과 사람에 따라 달라진다.

여기에 나타낸 750나노미터의 적색광은 교재가 제시한 범위의 긴 쪽 끝에 놓이며, NASA가 제시한 범위는 벗어난다. 빛은 초속 약 30만 킬로미터로 나아간다. 그래서 이 적색광의 마루는 어느 지점에서든 매초 약 400조 개가 지나간다. 이 수를 빛의 진동수라고 한다.

크기 비교

굵기가 80~100마이크로미터인 사람 머리카락 한 가닥에는 이 적색광의 파장이 약 110~130개 들어간다. 1마이크로미터는 1미터의 100만분의 1이다.
무지개의 반대쪽 끝에 있는 보라색 빛의 파장은 약 400나노미터이다. 이 적색광의 파장은 보라색 빛의 거의 2배이다.
이 적색광의 파장 하나를 지름이 약 6.7센티미터인 테니스공 크기로 확대한다면, 사람 머리카락은 굵기가 7~9미터일 것이다.
두께가 약 0.1밀리미터인 종이 한 장은 이 빛의 파장 약 130개만큼 두껍다.

눈이 빨간색을 보는 방식

색은 눈 속의 원뿔세포라는 세포가 감지한다. 사람에게는 적색, 녹색, 청색 원뿔세포라고 부르는 세 종류가 있다. 다만 이 이름이 각 세포가 감지하는 범위의 가운데와 정확히 맞아떨어지는 것은 아니다. 적색 원뿔세포는 약 500~700나노미터의 파장에 반응하고, 녹색 원뿔세포는 450~630나노미터, 청색 원뿔세포는 400~500나노미터에 반응한다.

750나노미터의 짙은 빨강은 사람 시각의 가장자리 근처에 있다. 다른 동물은 색을 다르게 본다. 영장류를 제외한 대부분의 포유류는 원뿔세포가 두 종류뿐이다. 예를 들어 개는 파란색과 노란색은 보지만 빨간색과 초록색은 구별하지 못한다.

노을이 붉은 이유

햇빛에는 무지개의 모든 색이 들어 있다. 햇빛이 공기를 지나는 동안 기체 분자는 파장이 더 짧은 파란빛을 붉은빛보다 더 많이 산란시킨다. 모든 방향에서 오는 산란된 파란빛 때문에 하늘이 파랗게 보인다.

해가 하늘 낮게 떠 있을 때는 햇빛이 지표에 닿기까지 더 많은 공기를 지난다. 그러면 파란빛은 훨씬 더 많이 산란되어 사라지고, 주로 붉은빛과 노란빛이 곧바로 통과한다. 공기 중의 먼지와 다른 작은 입자도 파란빛을 산란시키므로, 노을이 더 붉어질 수 있다.

출처

Visible Light. NASA Science, 2010.
The Electromagnetic Spectrum. In College Physics 2e. OpenStax, 2022.
The Electromagnetic Spectrum. In Physics. OpenStax, 2020.
Visible radiation (term 17-21-003). International Lighting Vocabulary, CIE, 2020.
Color and Light. Optical Society of America.
Why Is the Sky Blue?. NASA Space Place.
Speed of light in vacuum. NIST CODATA.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.

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