적혈구는 혈액 속에서 몸 곳곳으로 산소를 나르는 세포이다. 지름이 약 7~8마이크로미터인 납작한 원반 모양이다. 1마이크로미터는 1미터의 100만분의 1, 즉 1밀리미터의 1,000분의 1이다. 적혈구는 사람 몸 자체의 세포 가운데 수가 가장 많다.

크기

적혈구의 크기는 보통 지름, 즉 원반의 폭을 뜻한다. 세포의 모양과 역학을 다룬 2010년의 한 리뷰 논문은 건강한 사람 적혈구의 지름을 7.5~8.7마이크로미터, 두께를 1.7~2.2마이크로미터로 제시한다. 따라서 적혈구의 지름은 두께의 3~5배이다.

혈액 도말, 즉 한 방울의 혈액을 현미경 슬라이드 위에 얇게 펴 바르고 염색한 표본에서 적혈구의 지름은 7~8마이크로미터로 측정된다. 이 사이트가 보여 주는 7마이크로미터는 이 범위의 작은 쪽 끝에 해당한다.

이 세포의 모양은 양면오목 원반이라고 한다. 양쪽 면이 안쪽으로 오목하게 들어가 있어서 가운데가 가장자리보다 얇다. 적혈구에는 핵이 없다. 내부는 산소를 나르는 단백질인 헤모글로빈으로 가득 차 있다.

크기 비교

적혈구 약 11~13개를 가장자리끼리 맞대어 한 줄로 늘어놓으면 사람 머리카락의 굵기, 즉 80~100마이크로미터에 해당한다.
호중구는 백혈구 중 가장 흔한 종류로, 혈액 도말에서 지름이 12~15마이크로미터이며, 이는 적혈구 지름의 약 1.6~2배이다.
적혈구는 자기 지름의 절반에도 못 미치는, 너비 2~3마이크로미터의 혈관도 통과할 수 있다.
적혈구를 농구공 크기, 즉 지름 약 24센티미터로 확대한다면, 키가 1.7미터인 사람은 키가 약 54킬로미터일 것이다.
전형적인 성인 남성의 적혈구 25조 개를 가장자리끼리 맞대어 한 줄로 늘어놓으면 약 190,000킬로미터가 되며, 이는 지구에서 달까지의 거리의 거의 절반이다.

적혈구가 휘어지는 방식

가장 좁은 혈관을 지나려면 적혈구는 접히고 늘어나야 한다. 적혈구의 바깥쪽 막은 스펙트린이라는 단백질 그물 위에 지방과 비슷한 분자들이 얇게 놓인 층이다. 이 둘이 합쳐져 막이 탄성을 가지므로, 세포는 몇 번이고 늘어났다가 다시 접힐 수 있다.

비장은 혈액에서 적혈구를 걸러 낸다. 건강한 적혈구는 제거되기 전까지 약 120일 동안 순환한다. 유전성 타원적혈구증은 물려받는 질환으로, 이 병에서는 적혈구가 타원형이고 덜 유연해서 비장이 더 일찍 제거한다.

적혈구의 수

2016년의 한 연구는 전형적인 성인 남성에게 사람 세포가 약 30조 개 있으며, 그중 약 25조 개, 즉 84%가 적혈구라고 추정했다. 적혈구는 하나하나가 아주 작아서 몸의 무게에서 차지하는 몫은 작다. 몸을 이루는 세포의 무게 대부분은 훨씬 큰 지방세포와 근육세포에 있다.

혈액 1마이크로리터, 즉 1리터의 100만분의 1에는 보통 적혈구가 약 400만~600만 개 들어 있다. 일반적인 범위는 남성 420만~570만 개, 여성 380만~510만 개이다. 적혈구 수(RBC count)라는 혈액 검사로 이 수를 측정한다.

출처

Shape and Biomechanical Characteristics of Human Red Blood Cells in Health and Disease. Diez-Silva et al., MRS Bulletin, 2010.
MH 033hr Blood Smear. Histology Guide, University of Minnesota.
Peripheral Blood. Histology Guide, University of Minnesota.
Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body. Sender et al., PLoS Biology, 2016.
RBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2026.
The International System of Units (SI), 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2026.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.

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