명왕성은 해왕성 바깥에서 태양 둘레를 도는 얼음 천체들의 영역인 카이퍼 벨트에 있는 왜소행성이다. 지름은 2,377킬로미터로, 지구의 달 지름의 약 3분의 2이다. 1930년에 발견된 때부터 2006년까지는 아홉 번째 행성으로 꼽혔다.

크기

명왕성의 크기는 지구에서 재기 어려웠다. 천문학자들은 먼 천체가 별 앞을 지나가는 것을 지켜보는 방법으로 크기를 재는 일이 많은데, 이런 현상을 엄폐라고 한다. 그러나 명왕성은 얇은 대기가 정확한 가장자리를 가린다. 2011년에도 지름 추정치는 여전히 2,300~2,400킬로미터에 걸쳐 있었다.

NASA의 뉴호라이즌스호가 2015년 7월 14일에 명왕성 곁을 지나가면서 이 문제를 매듭지었다. 접근하면서 카메라로 찍은 영상으로 처음 구한 지름은 약 2,370킬로미터로, 이전의 많은 추정치보다 컸다. 이후 영상을 분석한 결과, 반지름, 즉 중심에서 표면까지의 거리는 1,188.3킬로미터이고 오차 범위는 1.6킬로미터로 나왔다. 따라서 명왕성의 지름은 약 2,377킬로미터이며, 둥근 모양이고 극 쪽이 측정될 만큼 납작하지는 않다.

크기 비교

명왕성은 지름이 달(3,475킬로미터)의 약 3분의 2이며, 지구 지름의 5분의 1에 조금 못 미친다.
명왕성의 가장 큰 위성인 카론은 지름이 1,212킬로미터로, 명왕성의 약 절반이다. 태양계의 다른 어떤 위성도 자신이 도는 천체에 비해 이렇게 크지는 않다.
명왕성을 농구공 크기로 줄인다면, 카론은 지름이 약 12센티미터인 공이고 약 2미터 떨어진 곳을 돌 것이다.
또 다른 왜소행성인 에리스는 지름이 2,326킬로미터로, 명왕성보다 약 50킬로미터 작다. 그렇지만 에리스는 질량이 약 27% 더 많다.
명왕성의 지름은 텍사스주의 동서 방향 너비의 2배에 가깝다.

행성에서 왜소행성으로

클라이드 톰보는 1930년 2월 18일에 애리조나주 플래그스태프에 있는 로웰 천문대의 망원경으로 명왕성을 발견했다. 영국 옥스퍼드에 살던 11세 소녀 베네티아 버니가 로마 신화 속 저승의 신 ‘플루토’의 이름을 따 이 이름을 제안했다. 명왕성은 76년 동안 아홉 번째 행성이었다.

천문학자들은 이후 해왕성 바깥에서 에리스를 비롯한 다른 얼음 천체들을 찾아냈다. 에리스는 처음에는 명왕성보다 커 보였다. 2006년에 국제천문연맹은 새로운 정의를 표결에 부쳤다. 이 정의에 따르면 왜소행성은 태양 둘레를 돌고, 자체 중력으로 거의 둥근 모양이 될 만큼 크지만, 궤도 주변 영역의 다른 천체를 없애지는 못한 천체이다. 명왕성이 왜소행성으로 분류되는 것은 태양 둘레를 도는 경로를 다른 천체들이 가로지를 수 있기 때문이다.

길고 기울어진 궤도

명왕성의 궤도는 길게 늘어난 타원이며, 행성들의 궤도에 비해 기울어 있다. 태양과의 거리는 30~49.3천문단위이며, 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리로 약 1억 5000만 킬로미터이다. 평균적으로 명왕성은 태양에서 59억 킬로미터 떨어져 있으며, 한 바퀴 도는 데 248년이 걸린다. 1979년부터 1999년까지는 해왕성보다 태양에 더 가까웠다.

평균 거리에서 햇빛이 명왕성에 닿는 데는 5.5시간이 걸리며, 표면은 −240 °C까지 차가워질 수 있다. 가장 높은 산들은 높이가 2~3킬로미터이며, 물 얼음으로 이루어진 거대한 덩어리이다. 가장 두드러진 평원에는 크레이터가 없고, 얼어붙은 질소로 이루어진 것으로 보인다.

출처

Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
Pluto: Facts. NASA.
How Big Is Pluto? New Horizons Settles Decades-Long Debate. Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, 2015.
Mean radius and shape of Pluto and Charon from New Horizons images. Nimmo et al., Icarus, 2017.
Faraway Eris is Pluto's Twin. European Southern Observatory, 2011.
Eris. NASA.
Pluto Discovery Dome. Lowell Observatory.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
Texas' Natural Environment. Texas Almanac.

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