피스톨 별은 우리 은하 중심 가까이에 있는, 질량이 크고 매우 밝은 별로, 지구에서 약 26,000광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이다. 이 별은 불안정한 별 중에서도 드문 종류인 밝은 청색 변광성이며, 짙은 먼지 구름 때문에 가시광선으로는 보이지 않는다. 2009년 연구는 이 별의 반지름이 태양의 약 306배라고 추정했으며, 이는 지름이 약 4억 3000만 킬로미터라는 뜻이다.

크기

먼지가 피스톨 별의 가시광선 거의 전부를 막는다. 그 빛의 입자 1조 개 중 약 1개만 지구에 도달한다. 그래서 천문학자들은 이 별을 적외선으로 연구한다. 이 별의 크기는 직접 측정하지 않고, 별이 내는 빛의 총량과 표면 온도로 계산한다. 두 값은 적외선 스펙트럼, 곧 빛을 파장별로 펼친 것을 이 별의 컴퓨터 모형과 비교해 얻는다.

2009년 프란시스코 나하로가 이끄는 연구진은 이 별이 태양의 약 160만 배의 빛을 낸다는 결과를 얻었다. 표면 온도는 약 11,800켈빈(절대 영도를 기준으로 잰 온도)으로, 태양 표면의 약 2배이다. 이 두 값을 합치면 반지름이 태양의 306배로 나온다. 이 반지름은 별을 둘러싼 짙은 기체 바람을 뚫고 별빛이 빠져나오는 층까지 잰 값이다.

이 값은 불확실하다. 온도는 위아래로 1,500켈빈만큼 어긋날 수 있고, 별의 밝기는 먼지가 빛을 얼마나 어둡게 한다고 가정하느냐에 달려 있다. 1997년에 NASA는 이 별이 지구 궤도의 지름을 채울 만큼 크다고 설명했는데, 그 지름은 약 3억 킬로미터로 2009년 값보다 다소 작다.

크기 비교

피스톨 별은 지름이 태양의 약 300배이다.
피스톨 별이 태양의 자리에 놓인다면, 표면은 지구의 궤도를 넘어서겠지만 화성이 태양에서 떨어진 평균 거리에는 미치지 못할 것이다.
이 사이트에 있는 또 다른 밝은 청색 변광성인 황새치자리 S는 가장 클 때 지름이 피스톨 별보다 약 4분의 1 더 크다.
적색초거성인 베텔게우스는 지름이 피스톨 별의 약 2.5배이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 피스톨 별은 지름이 약 73미터인 공일 것이며, 이는 미식축구장 길이의 약 3분의 2이다.

피스톨 성운

이 별의 이름은 피스톨 성운에서 따왔다. 피스톨 성운은 별 주위에 있는, 빛나는 기체와 먼지로 이루어진 구름으로 권총 모양이다. 별은 약 6,000년 전과 약 4,000년 전에 일어난 두 차례의 큰 분출로 이 물질을 내뿜었다. 성운의 크기는 약 4.6광년 × 3.9광년이고, 기체의 질량은 태양의 약 9배이다.

피스톨 별은 우리 은하 중심 가까이에 있는, 질량이 큰 젊은 별들의 무리인 퀸튜플릿 성단에 속한다. 가로막는 먼지가 없다면 이 별은 맨눈으로 보일 것이다.

달라져 온 추정값

허블 우주 망원경이 이 별을 관측한 뒤, NASA는 1997년에 이 별이 알려진 가장 밝은 별일 수 있다고 발표했다. 이 별은 태양의 최대 1000만 배의 출력을 내는 것으로 보였다. 1998년의 분석은 별이 더 밝은 경우와 더 어두운 경우 중 어느 쪽인지 정하지 못했다. 2009년에 개선된 컴퓨터 모형이 더 어두운 쪽으로 결론을 내리면서, 더 밝은 쪽 추정값이 내는 빛의 양이 절반으로 줄었다.

그래도 피스톨 별은 약 20초 동안 태양이 1년 동안 내놓는 만큼의 에너지를 낸다. 2009년 연구는 이 별이 태어날 때 태양 질량의 약 100배였다고 추정했다. 이후 이 별은 그 질량의 상당 부분을 잃었지만, 현재 질량은 불확실하다.

출처

Metallicity in the Galactic Center: The Quintuplet cluster. Najarro et al., The Astrophysical Journal, 2009.
Hubble Identifies What May Be the Most Luminous Star Known. NASA, 1997.
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Nature Versus Nurture: Luminous Blue Variable Nebulae in and near Massive Stellar Clusters at the Galactic Center. Lau et al., The Astrophysical Journal, 2014.
Observations and Interpretation of Luminous Blue Variables. Lamers, in Astrophysical Applications of Stellar Pulsation, ASP Conference Series 83, 1995.
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