창조의 기둥은 독수리 성운 속에 있는, 차가운 기체와 먼지로 이루어진 우뚝 솟은 기둥 세 개이다. 독수리 성운은 지구에서 약 6,500광년 떨어진 곳에서 새 별이 탄생하는 구름이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 창조의 기둥의 크기로 제시하는 값은 가장 높은 기둥의 길이이며, 위에서 아래까지 약 4광년, 즉 38조 킬로미터이다.

크기

가장 높은 기둥은 허블 우주 망원경이 찍은 유명한 사진에서 왼쪽에 있는 기둥이다. 유럽 남방 천문대(ESO)의 천문학자들은 이 기둥을 위에서 아래까지 하나의 천체로 보았을 때 길이가 약 4광년이라고 추정한다. 이 길이는 오른쪽 기둥 높이의 약 2배이다. NASA는 기둥 아래쪽의 희미한 밑부분까지 포함하는 더 넓은 허블 영상을 설명하면서 약 5광년을 제시한다.

이 길이들은 추정값이다. 기둥들은 더 큰 기체와 먼지 구름에서 솟아 있고, 밑부분은 희미해서 경계를 따라가기 어렵다. 길이는 거리에도 좌우되는데, NASA와 유럽 우주국은 거리를 6,500광년으로, ESO는 약 7,000광년으로 제시한다.

기둥들이 모두 같은 방향을 가리키는 것도 아니다. 칠레에 있는 ESO의 초거대 망원경으로 관측한 결과, 왼쪽 기둥의 끝은 지구 쪽을 향하고 있었다. 또한 다른 기둥들과 달리 이 기둥은 자신을 비추는 밝은 별 무리 뒤쪽에 놓여 있는 것으로 나타났다.

크기 비교

가장 높은 기둥은 길이가 약 1.2파섹이다. 파섹은 약 3.26광년에 해당하는 거리 단위이다.
이 기둥은 길이가 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리인 약 4.2광년과 거의 같다.
가장 높은 기둥을 에베레스트산의 높이인 8,849미터로 줄인다면, 해왕성의 궤도는 지름이 약 2.1미터인 원이 될 것이다. 지구의 궤도는 지름이 약 7센티미터이고, 태양은 지름이 3분의 1밀리미터인 점이 될 것이다.
기둥들에는 모두 합쳐 태양의 약 200배에 해당하는 물질이 들어 있다.

기둥이 만들어진 과정

이런 기둥은 별이 태어나는 거대한 기체와 먼지 구름 속에서 만들어진다. 갓 태어난 매우 뜨거운 별들은 강한 자외선과 입자로 이루어진 빠른 바람을 내뿜어, 주변의 더 옅은 기체를 날려 보낸다. 독수리 성운에서는 이 별들이 NGC 6611이라는 성단에 속해 있으며, 이 성단은 기둥 위쪽에 있다.

더 조밀한 기체와 먼지 덩어리는 이런 침식을 더 오래 견딘다. 이런 덩어리는 저마다 뒤쪽의 물질을 가려, 밝은 별들에서 멀어지는 방향으로 뻗은 길고 어두운 기둥을 남긴다. 기둥 안에서도 새 별이 만들어지고 있다. 제임스 웹 우주 망원경이 찍은 영상에는 나이가 불과 수십만 년으로 추정되는 어린 별들이 보인다.

파괴의 기둥

기둥의 모양을 빚어낸 바로 그 별빛이 기둥을 파괴하고 있기도 하다. 허블 사진에서는 기둥 가장자리를 푸르스름한 안개가 둘러싸고 있다. 이 안개는 근처 별들에 의해 가열되어 우주 공간으로 증발하고 있는 기체이다.

ESO의 측정에 따르면 기둥은 100만 년마다 태양 질량의 약 70배에 해당하는 질량을 잃는다. 이 속도라면 지금 기둥이 가진 물질은 약 300만 년 더 버티는 데 그친다. 허블은 1995년에 기둥을 처음 촬영했고 2014년에 다시 촬영했으며, 웹은 2022년에 촬영했다.

출처

The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
The Pillars of Creation revisited with MUSE: gas kinematics and high-mass stellar feedback traced by optical spectroscopy. McLeod et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2015.
Hubble Goes High Def to Revisit the Iconic 'Pillars of Creation'. NASA, 2015.
Revisiting an icon. ESA/Hubble, 2015.
NASA's Webb Takes Star-Filled Portrait of Pillars of Creation. NASA, 2022.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.

Report a Problem

for 창조의 기둥