닉스는 명왕성의 작고 얼음으로 이루어진 위성으로, 평균 지름이 약 36킬로미터이다. 둥글지 않고 길쭉한데, 길이는 약 48킬로미터이다. NASA의 뉴호라이즌스 탐사선은 2015년 7월에 명왕성을 지나가면서 닉스를 촬영했다.

크기

닉스는 길쭉하기 때문에 크기가 재는 방향에 따라 달라진다. 뉴호라이즌스 결과를 정리한 2018년의 검토 논문은 서로 직각을 이루는 선을 따라 잰 세 방향의 너비를 약 48×33×30킬로미터로 제시한다. NASA의 명왕성 자료표도 거의 같은 값인 48.4×33.8×31.4킬로미터를 제시한다. 2016년에 발표된 첫 측정값은 50×35×33킬로미터였고, 각각 약 3킬로미터의 불확실성이 있었다.

닉스와 부피가 같은 공은 지름이 약 36킬로미터일 것이다. NASA 제트추진연구소는 닉스의 평균 반지름을 18킬로미터로, 오차는 1킬로미터로 제시한다. 따라서 평균 지름은 약 34~38킬로미터 사이이다.

뉴호라이즌스 이전에 천문학자들은 주로 허블 우주 망원경으로 잰 밝기를 근거로 닉스의 크기와 모양을 판단할 수 있었다. 그들은 이 밝기가 시간에 따라 변하는 양상으로 볼 때 닉스가 길고 가느다란 모양이라고 주장했었다. 근접 통과는 닉스의 크기와 모양을 처음으로 직접 측정하게 해 주었다. 가장 긴 축은 가장 짧은 축의 약 1.6배로 드러났다.

크기 비교

닉스의 평균 지름은 에베레스트산 높이인 8,849미터의 약 4배이다.
42.195킬로미터의 마라톤 경주는 닉스의 길이보다 조금 짧다.
닉스는 너비가 중성자별의 약 1.5배이다. 중성자별은 지름이 약 24~26킬로미터이며, 질량이 큰 별의 붕괴한 중심핵이다.
명왕성은 지름이 약 2,380킬로미터로, 닉스의 평균 너비의 66배이다. 명왕성의 가장 큰 위성인 카론은 지름이 약 1,210킬로미터로, 너비가 닉스의 34배이다.
명왕성을 농구공 크기로 줄인다면, 카론은 지름이 약 12센티미터인 공일 것이다. 닉스는 지름이 약 4밀리미터인 알갱이이며, 5미터 가까이 떨어진 곳을 돌 것이다.

공전과 자전

닉스는 24.9일마다 한 번씩 명왕성과 카론 두 천체의 중심에서 약 48,700킬로미터 떨어진 곳을 돈다. 이는 카론이 도는 거리의 약 2.5배이고, 한 바퀴를 도는 데 걸리는 시간은 카론의 거의 4배이다.

늘 같은 면을 명왕성 쪽으로 향하는 카론과 달리, 닉스는 공전보다 훨씬 빠르게 자전한다. 1.83일, 즉 약 44시간에 한 바퀴를 돈다. 자전축이 명왕성과 카론의 축에 대해 약 123도 기울어져 있어서, 닉스는 반대 방향으로 자전한다.

오래된 얼음 표면

할 위버를 비롯한 천문학자 팀은 2005년 6월에 허블 우주 망원경으로 닉스를 발견했다. 닉스라는 이름은 어둠과 밤의 그리스 여신에서 왔으며, 이 여신은 카론의 어머니이다. 뉴호라이즌스는 닉스의 표면이 대부분 물얼음이며 밝은 회색임을 알아냈다.

탐사선의 영상에는 닉스의 크레이터가 보인다. 크레이터의 수가 충분히 많아서 표면의 나이가 적어도 40억 년임을 시사한다. 가장 큰 크레이터는 나머지 표면보다 더 붉은데, 아마 충돌로 아래에 있던 다른 물질이 드러났기 때문일 것이다. 과학자들은 닉스와 명왕성의 다른 작은 위성들이 거대한 충돌로 명왕성과 카론이 생긴 뒤 남은 잔해에서 만들어졌다고 본다.

출처

The Small Satellites of Pluto as Observed by New Horizons. Weaver et al., Science, 2016.
The Pluto System After New Horizons. Stern et al., Annual Review of Astronomy and Astrophysics, 2018.
Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
Planetary Satellite Physical Parameters. NASA Jet Propulsion Laboratory.
Nix. NASA Science, 2024.
Moons of Pluto. NASA Science, 2025.
NASA's NICER Probes the Squeezability of Neutron Stars. NASA, 2021.
The Radius of PSR J0740+6620 from NICER and XMM-Newton Data. Miller et al., The Astrophysical Journal Letters, 2021.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Marathon. World Athletics.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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