백조자리 KY는 백조자리에 있는 적색 초거성으로, 지구에서 약 4,800광년 떨어져 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 발표된 추정치는 이 별의 지름을 약 12억~20억 킬로미터, 태양 지름의 약 880~1,420배로 본다. 이 수치는 눈에 보이는 표면의 지름이며, 짙은 먼지가 별을 가려 실제 밝기를 측정하기 어렵기 때문에 추정치가 서로 다르다.

크기

별에는 단단한 표면이 없으며, 백조자리 KY의 지름은 두 가지로 알아낸다. 별이 내는 빛의 총량과 표면 온도이다. 온도가 낮은데 빛을 아주 많이 내는 별은 매우 클 수밖에 없다. 백조자리 KY의 표면 온도는 약 3,500켈빈이고, 태양은 약 5,800켈빈이다. 켈빈은 절대 영도에서 시작하는 온도 척도이다.

어려운 부분은 빛의 총량이다. 2005년의 한 연구는 백조자리 KY와 지구 사이의 우주 공간에 있는 먼지 때문에 이 별의 가시광선이 약 1,300분의 1로 줄어든다고 추정했다. 적외선은 먼지를 훨씬 쉽게 통과한다. 이 연구는 적외선을 이용해 반지름이 태양의 1,420배라고 구했고, 이는 별의 지름이 약 20억 킬로미터라는 뜻이다.

같은 2005년 연구는 가시광선으로는 그 두 배의 반지름을 얻었지만 이 값이 지나치게 높다고 의심했으며, 추정치의 불확실성을 약 5분의 1로 보았다. 2024년의 한 연구는 가이아 우주 망원경의 측정에 바탕을 둔 거리인 약 4,800광년을 사용해 반지름이 태양의 883배라고 구했다. 이에 따르면 백조자리 KY의 지름은 약 12억 킬로미터이다. 이 별의 밝기는 불규칙하게 변하기도 한다.

크기 비교

백조자리 KY는 지름이 태양의 약 880~1,420배이며, 태양의 지름은 약 139만 킬로미터이다.
이 별이 태양의 자리를 차지한다면, 표면은 4.1~6.6천문단위까지 뻗을 것이며, 천문단위는 지구와 태양 사이의 평균 거리이다. 어느 추정치로 보아도 화성의 궤도를 넘고, 가장 큰 추정치에서는 목성의 궤도도 넘는다.
이 별의 지름은 베텔게우스의 1.2~1.9배이며, 베텔게우스는 더 가깝고 더 많이 연구된 적색 초거성이다.
가장 큰 추정치에서는 2024년 현재 우리 은하에서 알려진 가장 큰 적색 초거성 중 하나인 큰개자리 VY와 지름이 같다. 가장 작은 추정치에서는 큰개자리 VY 지름의 약 5분의 3이다.
태양을 농구공 크기로 줄인다면, 백조자리 KY는 지름이 210~340미터인 공일 것이며, 이는 미식축구장 2~3개를 이은 길이와 같다.

적색 초거성이 커질 수 있는 한계

2005년의 연구는 우리 은하의 적색 초거성 74개를 측정했다. 백조자리 KY와 세페우스자리 뮤를 포함한 가장 큰 별들은 반지름이 태양의 약 1,500배였으며, 연구는 이 별들을 당시 알려진 가장 큰 보통 별이라고 불렀다. 이 크기는 별의 변화를 다룬 컴퓨터 모델이 우리 은하의 적색 초거성에 허용하는 가장 큰 크기와 일치했다. 이보다 크다고 보고된 별은 특이한 별 두 개뿐이었다.

앞으로의 초신성

적색 초거성은 생애의 마지막 단계 중 하나에 있는 질량이 큰 별이며, 상당수는 초신성, 곧 질량이 큰 별의 폭발로 생을 마친다. 백조자리 KY는 2024년에 작성된 우리 은하 적색 초거성 목록에 올라 있으며, 이 목록은 우리 은하의 다음 초신성을 지켜보는 천문학자들을 위해 만들어졌다. 붕괴하는 별은 폭발이 눈에 보이기 전에 중성미자라는 아주 작은 입자를 한꺼번에 방출한다. 중성미자를 포착하는 검출기는 조기 경보와 대략의 방향을 알려 줄 수 있고, 이 목록은 천문학자들이 어느 별이 폭발하는지 알아내는 데 도움이 될 것이다.

출처

The Effective Temperature Scale of Galactic Red Supergiants: Cool, But Not As Cool As We Thought. Levesque et al., The Astrophysical Journal, 2005.
Red Supergiant Candidates for Multimessenger Monitoring of the Next Galactic Supernova. Healy et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2024.
General Catalogue of Variable Stars, version 5.1. Samus et al., Sternberg Astronomical Institute, 2020.
Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
Fundamental properties and atmospheric structure of the red supergiant VY CMa based on VLTI/AMBER spectro-interferometry. Wittkowski et al., Astronomy & Astrophysics, 2012.
Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
Mars Fact Sheet. NASA, 2025.
Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.

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