인치 자는 인치 단위로 눈금이 표시된 곧은 측정용 막대이다. 이 사이트에 있는 자는 길이가 12인치이며, 이는 정확히 1피트, 즉 30.48센티미터이다. 표시된 크기는 자의 길이를 30센티미터로 반올림한 값이다.

크기

1인치는 정확히 2.54센티미터로 정의되며, 12인치가 1피트이다. 따라서 12인치 자의 길이는 정확히 30.48센티미터이다. 여기에는 측정이 들어가지 않는다. 길이는 인치의 정의에서 그대로 나온다.

미국에서는 국립표준기술연구소(NIST)가 이 값들을 '핸드북 44'에 싣는다. 이 핸드북에는 상거래에 쓰는 계량 도구에 관한 규칙도 들어 있으며, 전미도량형회의(National Council on Weights and Measures)는 각 주가 이 규칙을 채택하도록 권고한다. 이 규칙에 따르면 자에는 인치 눈금과, 반으로 나누어 만든 분수 눈금, 예를 들어 2분의 1, 4분의 1, 8분의 1, 16분의 1인치 눈금을 표시할 수 있다. 미터법 자에는 센티미터 눈금과 10분의 1센티미터, 즉 밀리미터 눈금을 표시할 수 있다.

크기 비교

12인치 자의 길이는 농구공 지름의 약 1.3배이며, 농구공의 지름은 약 24센티미터이다.
지름이 각각 19.05밀리미터인 16개의 미국 페니를 끝과 끝을 맞대어 한 줄로 늘어놓으면 정확히 12인치에 이른다.
키가 1.7미터인 사람의 키는 자 5개 반을 끝과 끝을 맞대어 한 줄로 늘어놓은 길이와 비슷하다.
약 29,000개의 자를 끝과 끝을 맞대어 한 줄로 늘어놓으면 높이가 8,849미터인 에베레스트산의 꼭대기에 이른다.

1인치의 길이가 정해진 과정

미국은 1959년부터 정확히 2.54센티미터인 인치를 써 왔다. 그해 연방 관보(Federal Register)에 실린 공고가 1피트를 정확히 0.3048미터로 정의했는데, 이는 2.54센티미터짜리 인치 12개의 길이이다. 그전에 쓰던 피트는 정확히 3,937분의 1,200미터였으며, 미국 측량 피트로 이름이 바뀌어 토지 측량에만 쓰도록 남겨졌다.

두 피트의 차이는 100만분의 2이다. 12인치 자에서는 이 차이가 약 0.6마이크로미터이며, 마이크로미터는 100만분의 1미터이다. 이는 사람 머리카락 굵기의 100분의 1도 되지 않는다.

1마일에서는 이 차이가 약 0.01피트로 커진다. 피트가 둘이어서 실수가 생겼기 때문에, NIST와 미국 해양대기청(NOAA)은 2022년 말에 측량 피트를 폐지했다.

자의 검사 방법

핸드북 44는 상거래에 쓰는 자와 그 밖의 계량 도구에 대해 허용 오차, 즉 허용되는 가장 큰 오차를 정해 놓았다. 단단한 계량 도구는 곧아야 한다. 눈금은 가장자리와 직각을 이루어야 하며, 눈금의 너비는 0.75밀리미터를 넘으면 안 된다.

1피트 눈금에서 이미 쓰고 있는 계량 도구는 32분의 1인치, 즉 약 0.8밀리미터를 넘지 않는 범위에서 길거나 짧아도 된다. 처음 사용하기 시작하는 새 계량 도구는 그 절반인 64분의 1인치 이내여야 한다.

출처

Handbook 44 – 2026, Appendix C: General Tables of Units of Measurement. NIST, 2026.
Handbook 44 – 2026: Introduction. NIST, 2026.
Handbook 44 – 2026, Section 5.52: Linear Measures. NIST, 2026.
Handbook 44 – 2026, Section 1.10: General Code. NIST, 2026.
Handbook 44 – 2026, Appendix D: Definitions. NIST, 2026.
Deprecation of the United States (U.S.) Survey Foot. NIST and NOAA, Federal Register 85 FR 62698, 2020.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
Coin Specifications. United States Mint.
8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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