B형 간염 바이러스는 간에 생기는 감염병인 B형 간염을 일으키는 바이러스이다. 감염력이 있는 완전한 바이러스 입자는 지름이 약 42나노미터인 구이며, 1나노미터는 10억분의 1미터이다. 이 지름은 바깥쪽 외피를 포함한 입자 전체를 가로질러 잰 값이다.

크기

완전한 B형 간염 입자는 데인 입자라고 부른다. 1970년에 전자현미경 이미지로 이 입자를 기술한 논문의 제1저자 이름을 딴 것이다. 이 바이러스를 다룬 총설들은 지름을 42나노미터로 제시한다. 바이러스를 분류하는 국제바이러스분류위원회(ICTV)는 40~45나노미터의 범위를 제시한다.

각 입자는 두 겹으로 되어 있다. 바깥층은 지질이라는 지방 분자로 이루어진 외피이며, 세 종류의 표면 단백질이 박혀 있다. 그 안쪽에는 뉴클레오캡시드라는 단백질 껍질이 있으며, 지름은 32~36나노미터이다. 뉴클레오캡시드에는 이 바이러스의 유전 물질이 들어 있다. 길이가 약 3,200염기이고 일부만 이중 가닥인 고리 모양 DNA이다.

크기 비교

B형 간염 바이러스는 지름이 돼지 써코바이러스의 약 2.5배이다. 돼지 써코바이러스는 지름이 약 17나노미터인 돼지의 바이러스이다. 부피로는 약 15배이다.
1873년에 에른스트 아베는 일반 광학 현미경으로는 약 200나노미터보다 작은 세부 구조를 구별할 수 없음을 알아냈다. B형 간염 바이러스는 그 한계의 약 5분의 1이어서, 그런 현미경으로 모양을 보기에는 너무 작다.
B형 간염 바이러스 약 1,900~2,400개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 사람 머리카락의 굵기에 해당한다. 머리카락의 굵기는 80,000~100,000나노미터이다.
B형 간염 바이러스를 100만 배로 확대한다면 지름이 4.2센티미터일 것이고, 사람 머리카락은 굵기가 80~100미터일 것이다.

빈 입자

감염된 간세포는 뉴클레오캡시드도 DNA도 없는 입자도 방출한다. 그래서 이 입자는 감염을 일으킬 수 없다. 세포에서 가져온 지질막에 표면 단백질이 박힌 구조이다. 일부는 지름이 16~25나노미터인 구이고, 나머지는 굵기가 약 20나노미터이고 길이는 제각각인 필라멘트, 즉 가는 실 모양이다.

이런 빈 입자는 완전한 바이러스보다 훨씬 많은데, 2025년의 한 총설은 그 수가 완전한 바이러스의 1,000~100,000배에 이른다고 본다. 빈 입자는 면역계가 표면 단백질에 맞서 만드는 항체를 흡수해, 감염력이 있는 입자에서 항체를 떼어 놓는다. 이 입자의 표면 단백질은 처음에 "오스트레일리아 항원"으로 확인되었다.

감염과 백신

B형 간염은 혈액과 그 밖의 체액을 통해 퍼지며, 가장 흔하게는 출생 때 어머니에게서 아이에게 전파된다. 이 바이러스의 자연 숙주로 알려진 것은 사람과 유인원뿐이다. 대부분은 처음 감염되었을 때 증상이 없다. 그러나 일부는 감염이 만성, 즉 오래 지속되는 상태가 되어, 간경변이라 부르는 간 조직의 흉터 형성과 간암을 비롯한 심각한 간 질환으로 이어질 수 있다.

나이가 중요하다. 감염된 영유아의 약 95%가 만성 간염이 되는 반면, 감염된 성인은 5% 미만이다. 세계보건기구는 2024년에 2억 4000만 명이 만성 B형 간염을 안고 살았고, 그해 이 질병으로 약 110만 명이 사망한 것으로 추정한다. 보통 출생 직후에 접종하는 백신은 거의 100%의 보호 효과를 낸다.

출처

Genus: Orthohepadnavirus. International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV Report.
Hepatitis B Virus Biology. Seeger and Mason, Microbiology and Molecular Biology Reviews, 2000.
Unveiling the Molecular Architecture of HBV Spherical Subviral Particles: Structure, Symmetry, and Lipid Dynamics. Garg et al., Viruses, 2025.
Hepatitis B. World Health Organization, 2026.
Press release: The Nobel Prize in Chemistry 2014. Royal Swedish Academy of Sciences, 2014.
Conformational Changes and Nuclear Entry of Porcine Circovirus without Disassembly. Wang et al., Journal of Virology, 2019.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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