대왕고래는 수염고래의 한 종류이다. 수염고래는 바닷물에서 작은 동물을 걸러 먹는 고래를 말한다. 2026년 현재 대왕고래는 지구에 살았던 것으로 알려진 가장 큰 동물이다. 다 자란 대왕고래는 길이가 약 20~30미터이다. 이 사이트에서 보여 주는 개체는 길이가 30미터로, 그 범위의 위쪽 끝에 해당하는 큰 성체이다.

크기

고래의 크기는 몸길이로 나타낸다. 기네스 세계 기록에 따르면 다 자란 대왕고래는 길이가 약 20~30미터이고 질량이 약 160톤이다(1톤은 1,000킬로그램이다). 많은 수염고래가 그렇듯 대왕고래도 대체로 암컷이 수컷보다 크다.

크기는 고래가 사는 곳에 따라서도 달라진다. 미국 정부 기관인 NOAA 수산국은 북대서양과 북태평양의 대왕고래가 최대 약 27미터까지 자란다고 설명한다. 남극 해역의 대왕고래는 약 33.5미터에 이른다. 호주 남쪽 앞바다에서 먹이를 먹는 피그미대왕고래는 더 작은 아종(종 안에서 구분되는 집단)으로, 약 25미터까지 자란다.

2026년 현재 기록상 가장 긴 대왕고래는 1909년 사우스조지아섬의 그리트비켄 포경 기지로 옮겨진 암컷이다. 이 암컷은 노르웨이 피트로 107피트, 약 33.6미터로 기록되었다. 기록상 가장 무거운 대왕고래는 1947년 3월 20일 남극해에서 잡힌 길이 27.6미터의 암컷으로, 질량이 190톤이었다.

크기 비교

길이 30미터인 대왕고래는 키가 1.7미터인 사람 18명이 머리와 발끝을 맞대고 누웠을 때의 길이와 거의 같다.
길이 76.25미터인 여객기 보잉 747-8은 이런 고래 두 마리 반을 이은 길이와 거의 같다.
길이 30미터인 대왕고래 거의 4마리를 끝과 끝을 맞대어 한 줄로 늘어놓으면, 엔드존을 포함해 110미터인 미식축구장의 길이에 이른다.
기록상 가장 무거운 대왕고래는 질량이 거대 공룡 파타고티탄의 거의 3배였다. 파타고티탄을 기재한 연구자들은 이 공룡의 질량을 69톤으로 추정했다.

대왕고래가 먹이를 먹는 방법

대왕고래는 거의 전적으로 크릴을 먹는다. 크릴은 새우를 닮은 작은 동물이다. 입천장에는 고래수염 판이 매달려 있어 체처럼 작용한다. 먹이를 먹는 고래는 입을 벌린 채 크릴 떼 속으로 헤엄쳐 들어가고, 이때 목의 주름이 늘어나 바닷물을 담는다. 그런 다음 혀로 물을 고래수염 사이로 밀어내어 크릴을 입안에 가둔다.

호주 남극 프로그램에 따르면 대왕고래는 한 입에 물과 크릴을 최대 50톤까지 담을 수 있다. 대왕고래는 대체로 여름에 차가운 극지방 바다에서 먹이를 먹는다. 겨울이 오면 많은 개체가 적도 쪽으로 이동한다.

새끼와 포경

갓 태어난 새끼는 길이가 6~8미터이고 질량이 약 2.5~3톤이다. 젖을 먹는 시기가 끝나 갈 무렵에는 하루에 100킬로그램씩 늘기도 한다. 대왕고래는 약 80~90년을 사는 것으로 여겨진다.

20세기에 포경으로 엄청나게 많은 대왕고래가 죽었다. 사우스조지아섬에서만 1930~31년 시즌에 3만 마리가 잡혀 죽었다. 국제포경위원회는 1964년에 대왕고래의 상업 포경을 금지했다. 호주 남극 프로그램은 피그미대왕고래를 제외한 남반구 대왕고래가 포경 이전 약 225,000마리에서 2,000마리 미만으로 줄었을 것으로 추정한다. 대왕고래는 멸종위기종으로 지정되어 있지만, 2026년 현재 NOAA는 개체 수가 전 세계에서 늘고 있다고 보고한다.

출처

Blue Whale. NOAA Fisheries, 2026.
Blue whale. Australian Antarctic Program, 2024.
Largest mammal. Guinness World Records.
A new giant titanosaur sheds light on body mass evolution among sauropod dinosaurs. Carballido et al., Proceedings of the Royal Society B, 2017.
747-8/747-8F Airplane Characteristics for Airport Planning. Boeing, 2026.
2026 NFL Rulebook. National Football League, 2026.

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