깜빡이는 성운은 NGC 6826이라고도 하며, 백조자리에 있는, 죽어 가는 별이 내뿜은 빛나는 가스 껍질이다. 밝은 바깥 껍질은 너비가 약 5조~6조 킬로미터로, 광년의 절반을 조금 넘으며, 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이다. 이 성운의 이름은 작은 망원경으로 보면 성운이 사라졌다가 다시 나타나는 것처럼 보이는 데서 붙었다.

크기

NGC 6826은 행성상 성운이다. 행성상 성운은 태양과 비슷한 별이 생애 끝 무렵에 날려 보낸 바깥층이, 남은 작고 뜨거운 중심핵 둘레에서 빛나는 천체이다. 18세기 천문학자들은 이런 구름을 행성상 성운이라고 불렀는데, 작은 망원경으로 보면 천왕성 같은 먼 행성처럼 둥글게 보였기 때문이다.

허블 우주 망원경 영상에는 약 31×27각초의 바깥 껍질 안쪽에 약 19×10각초의 밝은 안쪽 테두리가 보인다. 1각초는 1도의 3,600분의 1이다. 훨씬 희미한 가스 헤일로는 별에서 약 130각초까지 뻗어 있다.

이 각도를 길이로 바꾸려면 성운까지의 거리가 필요하다. 2021년에 분석된 가이아 우주 망원경의 측정값은 이 성운이 약 4,200광년 떨어져 있다고 보며, 오차는 약 5%이다. 이 거리에서 바깥 껍질은 약 5조 9000억 × 5조 1000억 킬로미터이다. 다른 거리 추정값은 약 2,200~6,800광년에 걸쳐 있어서, 이를 바탕으로 한 크기도 달라진다.

크기 비교

바깥 껍질의 너비는 지구에서 태양까지의 평균 거리의 약 37,000배이다.
태양 둘레를 도는 해왕성의 궤도 약 600개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 바깥 껍질의 너비 안에 들어간다.
바깥 껍질의 너비는 프록시마 센타우리에서 알파 센타우리 A까지의 거리의 약 3배이며, 이 거리는 이 사이트에서 한 단계 더 작은 대상이다.
마찬가지로 깜빡이는 것처럼 보이는 또 다른 행성상 성운인 NGC 2392는 너비가 이 성운의 약 2배이다.
이 성운을 농구공 지름으로 줄인다면, 지구가 태양 둘레를 도는 궤도 전체는 지름이 약 13마이크로미터로, 사람 머리카락 굵기의 약 7분의 1일 것이다. 1마이크로미터는 1밀리미터의 1,000분의 1이다.

깜빡이는 것처럼 보이는 이유

작은 망원경으로 NGC 6826을 똑바로 바라보면 대부분의 관측자는 밝은 중심별만 본다. 시선을 살짝 옆으로 돌리면 더 희미한 성운이 보이고, 다시 별을 바라보면 성운은 또 흐려진다. 이 효과 때문에 이 성운은 '깜빡이는 행성상 성운'이라는 이름을 얻었다. 성운 자체는 변하지 않는다. 깜빡임은 보는 방식이 만드는 착각이다.

윌리엄 허셜이 1793년에 이 성운을 발견했다. 북반구에서 여름밤에 가장 잘 보인다.

양쪽의 붉은 매듭

허블 영상에는 성운의 서로 반대편에 있는 붉은 부분 두 곳이 보인다. 천문학자들은 이를 FLIER라고 부르는데, 영어 fast low-ionization emission regions, 즉 '빠른 저이온화 방출 영역'의 머리글자이다. 이것들은 질소가 풍부한 젊은 구조로, 전하를 띤 원자들이 음속보다 빠르게 바깥으로 흘러나온다. 허블은 천문학자들이 이것들이 어떻게 생기는지 알아내는 데 도움이 되도록 1996년 1월에 이를 촬영했다.

출처

Caldwell 15. NASA, 2025.
Caldwell 39. NASA, 2026.
HST/WFPC2 imaging analysis and Cloudy modelling of the multiple shell planetary nebulae NGC 3242, NGC 6826 and NGC 7662. Barría and Kimeswenger, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2018.
Planetary Nebulae in Gaia EDR3: Central Star identification, properties and binarity. González-Santamaría et al., Astronomy & Astrophysics, 2021.
Hubble Witnesses the Final Blaze of Glory of Sun-Like Stars. NASA, 1997.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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