מה הגודל של הנגיף הגדול ביותר?

הנגיף המוצג כאן, Pithovirus sibericum, הוא אחד הנגיפים הגדולים ביותר הידועים, נכון ל-2026. החלקיקים הסגלגלים שלו הם באורך טיפוסי של כ-1.5 מיקרומטרים, נמדד מקצה לקצה. מיקרומטר הוא מיליונית המטר. לנגיפים נפוצים רבים רוחב של כ-0.1 מיקרומטר בלבד, ולכן חלקיק של Pithovirus ארוך בערך פי 15 מרוחבם של נגיפים כאלה. מדענים תיארו אותו ב-2014, לאחר שהחיו אותו מקרקע קפואה בסיביר, בת יותר מ-30,000 שנה.

גודל

חלקיקי Pithovirus דומים לביצים מתוחות, עם פקק בקצה אחד, שהחוקרים מכנים אותו “שעם”. כשנמדדו לראשונה במיקרוסקופ אלקטרונים, אורך החלקיקים היה כ-1.5 מיקרומטרים ורוחבם כ-0.5 מיקרומטר. כך Pithovirus היה גדול יותר מנגיפי פנדורה, הנגיפים הגדולים ביותר הידועים עד אז, שחלקיקיהם באורך של כ-1 מיקרומטר.

המדידות הראשונות נעשו על חלקיקים ששומרו בחומרים כימיים ונחתכו לפרוסות דקות. ב-2017 הקפיאו חוקרים חלקיקים שלמים וצילמו אותם במצב קרוב יותר למצבם הטבעי. אורכם של רובם היה 1.35–1.65 מיקרומטרים ורוחבם 0.75–0.85 מיקרומטר. הקטנים ביותר היו באורך של כ-0.9 מיקרומטר, והגדולים ביותר באורך של כ-2.5 מיקרומטרים.

אפשר לראות חלקיקים גדולים כל כך במיקרוסקופ אור רגיל. ב-Pithovirus הבחינו לראשונה בדרך הזו, כחלקיקים סגלגלים שהתרבו בתרבית מעבדה.

השוואות גודל

• לנגיפים רבים רוחב של כ-0.1 מיקרומטר, ולכן חלקיק של Pithovirus ארוך בערך פי 15.
• אילו נגיף של 0.1 מיקרומטר הוגדל לגודל של כדור טניס, ברוחב של כ-6.7 סנטימטרים, חלקיק של Pithovirus היה באורך של כמטר אחד.
• חלקיק של Pithovirus באורך של בערך שלושה רבעים מאורכו של חיידק E. coli, שאורכו כ-2 מיקרומטרים.
• חלקיק של Pithovirus באורך דומה לזה של מיטוכונדריון, החלק בתא שמשחרר אנרגיה ממזון, שאורכו 1–2 מיקרומטרים.

איזה נגיף הוא הגדול ביותר

התשובה תלויה במה שנמדד ובאילו דיווחים נספרים. לנגיף Tupanvirus, שתואר ב-2018, יש ראש ברוחב של כ-0.45 מיקרומטר המחובר לזנב ארוך. אורכם הממוצע של חלקיקיו כ-1.2 מיקרומטרים, אך חלקם מגיעים ל-2.3 מיקרומטרים משום שאורך הזנבות משתנה.

ב-2019 דיווחו חוקרים על חלקיקים בצורת ציר, באורך של יותר מ-4 מיקרומטרים, בצילומי מיקרוסקופ אלקטרונים של תולעי חץ, בעלי חיים ימיים קטנים. הם הסיקו שהחלקיקים הם נגיפים, הארוכים ביותר שדווחו אי פעם. הם גם קראו לערוך מחקרים על הגנים של החלקיקים כדי ללמוד עליהם עוד.

החייאה מפרמפרוסט

הנגיף Pithovirus הגיע מדגימה של פרמפרוסט, קרקע קפואה באופן קבוע, שנאספה ב-2000 בצפון-מזרח סיביר. השכבה שממנה הגיע הנגיף בת יותר מ-30,000 שנה, תאריך שנמצא בתיארוך פחמן רדיואקטיבי. החוקרים ערבבו את הדגימה בתרבית של אמבות, אורגניזמים חד-תאיים, והנגיף החל להתרבות בתוכן.

הצוות בחר באמבות כי נגיפים שמדביקים אותן הם דרך בטוחה לבדוק אם נגיפים עתיקים עדיין יכולים להדביק. הם העלו את האפשרות שפרמפרוסט שהופשר בגלל התחממות גלובלית, כרייה או קידוח יוכל יום אחד לשחרר נגיפים מזיקים לבני אדם או לבעלי חיים.

מקורות

• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
• Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
• Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
• 20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
• How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
• SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).