Les globules blancs, aussi appelés leucocytes, sont les cellules du sang qui aident le corps à combattre les infections. Il en existe cinq grands types, et sur un échantillon coloré de sang, ils mesurent d'environ 6 à 20 micromètres de diamètre. Un micromètre est un millionième de mètre, soit un millième de millimètre. L'explorateur montre un globule blanc de 10 micromètres de diamètre, une valeur comprise dans cette fourchette.

Taille

La taille d'un globule blanc correspond à son diamètre. Elle se mesure généralement sur un frottis sanguin, une goutte de sang étalée en fine couche sur une lame de microscope et colorée. Sur un frottis, les cinq types mesurent :

Les neutrophiles mesurent de 12 à 15 micromètres de diamètre et représentent 60 à 70 % des globules blancs.
Les lymphocytes mesurent de 6 à 9 micromètres de diamètre pour les petits et de 9 à 15 pour les grands, et représentent 20 à 30 %.
Les monocytes mesurent de 12 à 20 micromètres de diamètre : c'est le type le plus grand.
Les éosinophiles mesurent de 12 à 15 micromètres de diamètre et représentent 2 à 4 %.
Les basophiles mesurent de 10 à 12 micromètres de diamètre et représentent moins de 1 %.

Les cellules paraissent plus grandes sur un frottis qu'elles ne le sont dans le sang. Une étude de 1980 a mesuré des globules blancs dans une solution isotonique, une solution saline de même concentration que les liquides corporels. Elle les a trouvés ronds, avec de nombreux plis à leur surface, et nettement plus petits que sur les frottis.

Comparaisons de taille

Un neutrophile est environ 1,5 à 2 fois plus large qu'un globule rouge, qui mesure de 7 à 8 micromètres de diamètre.
Huit à dix globules blancs de 10 micromètres de diamètre, placés côte à côte, couvriraient la largeur d'un cheveu, large de 80 à 100 micromètres.
Les plus grands monocytes sont plus de trois fois plus larges que les plus petits lymphocytes.
Un microlitre de sang, un millionième de litre, contient de 4 500 à 11 000 globules blancs mais environ 4 à 6 millions de globules rouges, soit environ 350 à 1 300 globules rouges pour un globule blanc.
Si un neutrophile était agrandi à la taille d'un ballon de basket, soit environ 24 centimètres, une bactérie E. coli du type qu'il détruit mesurerait environ 3 à 4 centimètres de long.

Le rôle de chaque type

Les neutrophiles détruisent les bactéries. Ils s'accumulent rapidement dans les tissus enflammés, mais chacun ne vit que peu de temps : il reste dans le sang de 8 à 16 heures et ne survit qu'un jour ou deux dans les tissus. Les éosinophiles se multiplient lors d'allergies et d'infections parasitaires, et aident à détruire les parasites. Les basophiles libèrent des substances qui déclenchent l'inflammation.

Les lymphocytes reconnaissent les substances étrangères et aident à réguler les défenses de l'organisme. Certains produisent des anticorps, des molécules qui se fixent à une substance étrangère précise. Les monocytes ne passent qu'environ 16 heures dans le sang. Ils migrent ensuite dans les tissus et deviennent des macrophages, des cellules qui engloutissent et digèrent les microbes et les cellules mortes.

Quitter le sang

Les globules blancs peuvent quitter le sang et agir dans les tissus environnants. Les lymphocytes sortent régulièrement des capillaires, les plus petits vaisseaux sanguins, et se déplacent à travers les tissus. Ils retournent dans le sang par le système lymphatique. Quand un tissu s'enflamme, les neutrophiles s'y rassemblent rapidement, et les lymphocytes arrivent un peu plus tard.

D'où vient leur nom

Les globules blancs doivent leur nom à leur couleur. Quand on centrifuge du sang, il se sépare en couches : un plasma clair, une couche crémeuse de globules blancs, et une couche rouge de globules rouges.

Sources

WBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2025.
RBC count. MedlinePlus, National Library of Medicine, 2026.
MH 033hr Blood Smear. Histology Guide, University of Minnesota.
Peripheral Blood. Histology Guide, University of Minnesota.
Blood cells. Histology at SIU, Southern Illinois University School of Medicine, 2024.
Morphometry of human leukocytes. Schmid-Schönbein et al., Blood, 1980.
The International System of Units (SI), 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2026.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers, 1st edition. Garland Science, 2015.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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