How big is Véga?

Véga est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel boréal, dans la constellation de la Lyre, à environ 25 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. Elle tourne si vite qu'elle se renfle à l'équateur. Elle mesure environ 3,8 millions de kilomètres de diamètre à l'équateur, soit environ 2,7 fois la largeur du Soleil, et environ 3,4 millions de kilomètres d'un pôle à l'autre.

Taille

Une étoile n'a pas de surface solide : sa taille correspond donc à la largeur de la couche lumineuse d'où provient sa lumière. La forme de Véga a été mesurée avec le réseau CHARA, qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour distinguer des détails trop fins pour un seul d'entre eux. Vue depuis la Terre, Véga se présente presque exactement par un pôle : l'un de ses pôles pointe presque droit vers la Terre. Son contour paraît donc rond, et sa largeur apparente dans le ciel correspond à sa largeur à l'équateur.

Une étude de 2012 a ajusté aux mesures du CHARA un modèle d'étoile en rotation. Elle a trouvé un rayon à l'équateur égal à 2,73 fois celui du Soleil, et aux pôles égal à 2,42 fois, si bien que l'étoile est environ 13 % plus large à l'équateur que d'un pôle à l'autre. Une étude antérieure du CHARA, en 2006, avait trouvé des rayons de 2,78 et 2,26 fois celui du Soleil, ce qui donnerait à l'étoile une largeur d'environ 3,9 millions de kilomètres à l'équateur.

Comparaisons de taille

Véga est environ 2,7 fois aussi large que le Soleil à l'équateur.
Environ 300 Terres mises côte à côte s'étendraient sur son équateur.
Altaïr, une autre étoile à rotation rapide, mesure environ 2,8 millions de kilomètres de large à l'équateur, ce qui fait que Véga est environ un tiers plus large.
Régulus, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, mesure environ 5,8 millions de kilomètres de large à l'équateur, soit environ 1,5 fois la largeur de Véga.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Véga serait une boule d'environ 65 centimètres de diamètre à l'équateur.

Une rotation rapide vue d'en haut

Les raies du spectre de Véga sont étroites, ce qui a longtemps laissé penser qu'elle tournait lentement. En 2006, des interféromètres ont montré qu'elle tourne en réalité rapidement, et qu'elle ne paraît lente que parce que la Terre l'observe depuis l'un des pôles de Véga. Véga effectue un tour sur elle-même en environ 17 heures. Le Soleil y met environ 25 jours.

Cette rotation rend les pôles de Véga plus chauds que son équateur : environ 9 800 degrés Celsius aux pôles contre 8 600 à l'équateur. Constater qu'un pôle est chaud a expliqué pourquoi Véga paraissait trop brillante pour son type d'étoile. Cela compte, car les astronomes utilisent Véga comme référence pour mesurer la luminosité des autres étoiles.

Un disque de poussière

En 1984, le satellite IRAS de la NASA a découvert que Véga émet un excès de lumière infrarouge, provenant de poussière chaude qui l'entoure. C'était la première preuve de matière en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil. En 2024, les télescopes spatiaux Hubble et James Webb ont observé ce disque avec beaucoup plus de détails. Il mesure près de 160 milliards de kilomètres de diamètre, soit plus de 40 000 fois la largeur de Véga.

Le disque s'est révélé très lisse, sans indice de grandes planètes sur des orbites larges. Sa seule particularité est un espace ténu situé à une distance de Véga environ deux fois supérieure à celle qui sépare Neptune du Soleil.