Le tournesol commun, Helianthus annuus, est une plante à croissance rapide surmontée d'un grand capitule jaune. La plupart mesurent de 1 à 3 mètres de haut, et l'explorateur en montre un de 2,5 mètres, du sol jusqu'au sommet du capitule. Il est originaire d'Amérique du Nord et est aujourd'hui cultivé dans le monde entier, surtout pour ses graines, qui sont consommées et transformées en huile de cuisine.

Taille

La taille d'un tournesol correspond à sa hauteur. Flora of North America, un ouvrage scientifique de référence qui décrit les plantes du continent, indique pour cette espèce une hauteur de 100 à 300 centimètres. Le tournesol est une plante annuelle : il pousse depuis la graine jusqu'à sa pleine hauteur, fleurit, puis meurt en une seule saison.

Les variétés de jardin couvrent un éventail plus large. Le guide de jardinage de l'université d'État de Caroline du Nord répertorie une variété naine, « Big Smile », qui mesure de 30 à 60 centimètres, ainsi que des variétés géantes comme « Mongolian Giant », qui atteint de 3,7 à 4,3 mètres.

En 2026, le tournesol le plus grand jamais enregistré mesure 10,90 mètres. Alex Babich l'a fait pousser à Fort Wayne, dans l'Indiana, et le Guinness World Records l'a homologué le 3 septembre 2025. Il a battu un record de 9,17 mètres qui tenait depuis 2014.

Comparaisons de taille

Un tournesol de 2,5 mètres mesure environ une fois et demie la taille d'une personne de 1,7 mètre.
Il atteint un peu plus des quatre cinquièmes de la hauteur d'un panier de basket, situé à 3,05 mètres au-dessus du sol.
Environ 10 ballons de basket empilés les uns sur les autres seraient aussi hauts que le tournesol.
Le tournesol record était plus de quatre fois plus haut que celui de l'explorateur.

Plusieurs fleurs réunies en un seul capitule

Ce qui ressemble à une seule grande fleur est en réalité un capitule composé de nombreuses petites fleurs, appelées fleurons. Les « pétales » jaunes situés sur le pourtour sont des fleurons ligulés, généralement au nombre de 17 à 30. Le centre sombre est rempli de fleurons tubulés : au moins 150, et plus de 1 000 chez certains plants.

Les graines du centre sont disposées en spirales qui tournent dans le sens horaire et dans le sens antihoraire. Le nombre de spirales correspond souvent à un nombre de Fibonacci, qui appartient à la suite 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34, 55, 89, 144, où chaque nombre est la somme des deux précédents. Dans une étude de 2016 portant sur 657 tournesols cultivés par des particuliers, environ les trois quarts des comptages de spirales jugés fiables correspondaient à des nombres de Fibonacci.

À la poursuite du Soleil

Le nom du tournesol vient de l'idée que son capitule suit le Soleil. En réalité, seuls les jeunes plants le suivent. Une étude de 2016 a montré qu'ils tournent d'est en ouest pendant la journée, puis reviennent vers l'est pendant la nuit pour être orientés dans cette direction avant l'aube. Les plants matures cessent de bouger, leur capitule restant tourné vers l'est.

C'est l'horloge interne quotidienne de la plante qui commande ce mouvement. Elle fait pousser les côtés est et ouest de la tige à des moments différents de la journée, ce qui courbe la tige d'un côté puis de l'autre. Les chercheurs ont constaté que ce rythme aide les plantes à grandir davantage et attire davantage d'insectes pollinisateurs vers les fleurs.

Sources

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