Le Petit Nuage de Magellan est une galaxie naine, l'une des galaxies qui orbitent autour de la Voie lactée, à environ 200 000 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Mesurée jusqu'à un niveau de luminosité standard très faible, la galaxie mesure environ 19 000 années-lumière de long. Elle est visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud.

Taille

La luminosité d'une galaxie diminue progressivement vers ses bords. Pour comparer les galaxies de façon équitable, les astronomes mesurent souvent chacune d'elles jusqu'à ce même niveau de luminosité très faible. La largeur ainsi mesurée est appelée D25.

Deux grands catalogues de galaxies, datant de 1991 et de 2003, attribuent tous deux au Petit Nuage de Magellan un D25 de 316 minutes d'arc, soit environ 5,3 degrés de ciel. Une minute d'arc représente un soixantième de degré. La galaxie est plus étroite dans l'autre direction, entre 186 et 234 minutes d'arc.

Pour convertir un angle observé dans le ciel en taille réelle, il faut connaître la distance. Une étude de 2020 a utilisé des binaires à éclipses, des paires d'étoiles qui passent l'une devant l'autre au cours de leur orbite.

Elle a situé le centre de la galaxie à 62 440 parsecs, un parsec valant environ 3,26 années-lumière, soit environ 204 000 années-lumière. À cette distance, la galaxie mesure environ 5 700 parsecs (19 000 années-lumière) de long et de 11 000 à 14 000 années-lumière de large.

La galaxie est également profonde : elle s'étend loin à la fois en direction de la Terre et en s'en éloignant. Dans la même étude, la distance entre l'étoile mesurée la plus proche et la plus lointaine différait d'environ 10 000 parsecs (33 000 années-lumière). Vue depuis la Terre, la galaxie apparaît allongée et fortement inclinée.

Comparaisons de taille

Mesuré de la même façon, le Grand Nuage de Magellan mesure environ 30 000 années-lumière de long, soit environ 1,6 fois la longueur de son plus petit voisin.
Le disque de la Voie lactée, d'environ 100 000 années-lumière de diamètre, est environ cinq fois plus long que le Petit Nuage de Magellan.
Dans le ciel, le Petit Nuage de Magellan s'étend sur une longueur environ 10 fois supérieure au diamètre de la pleine Lune.
Si le disque de la Voie lactée était réduit à la taille d'un ballon de basket, le Petit Nuage de Magellan mesurerait environ 4,5 centimètres de long et se trouverait à environ 49 centimètres.

Connu depuis plus de mille ans

Le plus ancien témoignage connu des Nuages de Magellan figure dans le Livre des étoiles fixes, rédigé en 964 par l'astronome persan Abd al-Rahman al-Sufi. Le Petit Nuage de Magellan doit son nom à l'explorateur Ferdinand Magellan. Des navigateurs, dont Magellan lui-même, s'en servaient pour s'orienter en mer.

Un aperçu proche de l'univers primitif

Les astronomes appellent métaux tous les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Le Petit Nuage de Magellan contient moins de métaux que la Voie lactée : rapportée à leur hydrogène, la quantité de fer de ses étoiles n'est qu'environ un dixième de celle du Soleil. Ses conditions ressemblent à celles des galaxies telles qu'elles étaient environ 2 à 3 milliards d'années après le Big Bang, une époque où l'univers formait des étoiles à son rythme le plus rapide. Cela en fait un endroit proche pour étudier comment les étoiles se formaient alors.

Sa région de formation d'étoiles la plus active est NGC 346, le seul amas massif de la galaxie à former encore des étoiles rapidement. La poussière étant composée en majorité de métaux, les astronomes s'attendaient à en trouver peu à cet endroit. Pourtant, en 2023, le télescope spatial James Webb a détecté de la poussière dans les disques entourant de jeunes étoiles de NGC 346, une première pour ce type de disques. L'équipe a suggéré que des planètes rocheuses auraient pu se former plus tôt dans l'histoire de l'univers que les astronomes ne le pensaient.

Sources

Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer-Verlag, via CDS VizieR, 1991.
HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, via CDS VizieR, 2003.
A distance determination to the Small Magellanic Cloud with an accuracy of better than 2 percent based on late-type eclipsing binary stars. Graczyk et al., The Astrophysical Journal, 2020.
A distance to the Large Magellanic Cloud that is precise to one per cent. Pietrzyński et al., Nature, 2019.
The observed properties of dwarf galaxies in and around the Local Group. McConnachie, The Astronomical Journal, 2012.
NGC 602. NASA Chandra X-ray Center, 2013.
VISTA Peeks Through the Small Magellanic Cloud's Dusty Veil. European Southern Observatory, 2017.
Webb Uncovers Star Formation in Cluster's Dusty Ribbons. ESA/Webb, 2023.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
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