Aux États-Unis, le mot « sleet » désigne les granules de glace : de petites boules de glace qui se forment quand des gouttes de pluie ou des flocons de neige fondus regèlent en tombant. Par définition, un granule de glace mesure 5 millimètres de diamètre ou moins. Les 5 millimètres indiqués ici correspondent à la limite supérieure de cette définition : la taille maximale que peut atteindre un granule de glace.

Taille

Ce sont les services météorologiques qui fixent cette limite de taille. La NOAA, l'agence météorologique et océanique du gouvernement américain, définit dans son glossaire météorologique le granule de glace comme ayant un diamètre de 5 millimètres ou moins. L'Organisation météorologique mondiale, qui établit les normes pour les observateurs météorologiques du monde entier, le définit comme inférieur à 5 millimètres. La grêle, qui se forme différemment, mesure généralement de 5 à 50 millimètres de diamètre.

Les granules sont généralement ronds ou de forme irrégulière, et ne sont que rarement coniques. Un granule formé à partir d'une goutte de pluie gelée est transparent. Un granule formé à partir d'un flocon de neige fondu puis regelé est en partie transparent et en partie opaque. Les granules peuvent aussi tomber collés ensemble, le plus souvent par deux ou par trois.

Un granule est à peu près aussi dense que la glace solide. Il ne s'écrase pas facilement et rebondit sur un sol dur avec un bruit audible. Le National Weather Service de la NOAA parle de fortes chutes de granules de glace lorsque la couche au sol atteint 13 millimètres d'épaisseur ou plus, un cas relativement rare.

Comparaisons de taille

Les plus gros granules de glace sont un peu plus petits qu'un pois, que le barème des tailles de grêle de la NOAA situe à 6,4 millimètres de diamètre.
Environ quatre des plus gros granules, placés côte à côte, couvriraient la largeur d'un penny américain, large de 19 millimètres.
Le plus gros granule est un peu plus large qu'une fourmi longue de 4 millimètres.
Aux États-Unis, la grêle est considérée comme sévère à partir de 25 millimètres de diamètre, soit cinq fois la largeur du plus gros granule de glace.
En 2026, le plus gros grêlon jamais recueilli aux États-Unis reste celui tombé à Vivian, dans le Dakota du Sud, le 23 juillet 2010 : il mesurait 20 centimètres de diamètre, soit environ 40 fois la largeur du plus gros granule de glace.

Comment se forment les granules de glace

Le phénomène commence généralement sous forme de neige, en altitude, dans les nuages d'une tempête hivernale. Les flocons traversent une couche d'air dont la température est supérieure à 0 °C, où ils fondent partiellement ou complètement. En dessous se trouve une épaisse couche d'air plus froide que 0 °C près du sol. Les gouttes, pâteuses ou liquides, y regèlent et tombent sous forme de granules qui rebondissent.

La pluie verglaçante se forme quand les flocons fondent complètement et que la couche d'air sous 0 °C près du sol est mince. Les gouttes n'ont alors pas le temps de geler dans l'air. Elles gèlent plutôt au moment où elles touchent une surface froide, recouvrant routes, arbres et lignes électriques d'une couche de verglas. Une pluie verglaçante qui dure plusieurs heures ou plus est appelée tempête de verglas.

Granules de glace, grêle et le sens britannique du mot

Les granules de glace ne sont pas de la petite grêle, car les deux se forment différemment. La grêle se forme dans les courants d'air ascendants des orages. Des gouttes de pluie, portées vers de l'air très froid, y gèlent, et les grêlons grossissent à mesure que davantage d'eau gèle sur eux. Les granules de glace se forment par la fonte puis le regel décrits plus haut, en tombant d'une tempête hivernale.

Le mot anglais a d'ailleurs deux sens. En Grande-Bretagne, le Met Office emploie « sleet » pour désigner un mélange de pluie et de neige tombant ensemble, et précise que le mot n'a pas de définition reconnue à l'échelle internationale. Une prévision britannique de « sleet » signifie donc de la pluie mêlée à des flocons de neige partiellement fondus, et non les granules de glace qu'entend une prévision américaine.

Sources

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