How big is NGC 1232?

NGC 1232 est une grande galaxie spirale dans la constellation d'Éridan, à environ 60 millions d'années-lumière. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Son disque mesure environ 130 000 années-lumière de diamètre, soit environ 1,3 fois la largeur de celui de la Voie lactée. Elle fait presque face à la Terre, si bien que ses bras spiraux sont entièrement visibles.

Taille

Vue depuis la Terre, NGC 1232 occupe une portion de ciel d'environ 6,7 sur 7,8 minutes d'arc, soit environ un quart de la largeur de la pleine Lune. Une minute d'arc vaut un soixantième de degré. Le Troisième catalogue de référence des galaxies brillantes, qui mesure les galaxies jusqu'à un niveau de luminosité donné, lui donne une largeur de 7,4 minutes d'arc.

Convertir cet angle en largeur suppose de connaître la distance de la galaxie. Une étude de 2013 a utilisé la moyenne de neuf estimations publiées : 18,7 millions de parsecs, un parsec valant environ 3,26 années-lumière. Cela représente environ 61 millions d'années-lumière, ce qui donne à la galaxie une largeur comprise entre environ 120 000 et 140 000 années-lumière. La distance est incertaine à environ 14 % près, tout comme la largeur.

Un communiqué de presse de 1998 de l'Observatoire européen austral (ESO) donnait une largeur d'environ 200 000 années-lumière, soit le double de la taille de la Voie lactée. Il s'agissait de la largeur de la photographie entière, et non de la galaxie, à une distance de 100 millions d'années-lumière retenue à l'époque. À environ 60 millions d'années-lumière, cette même photographie mesure environ 120 000 années-lumière de large.

Comparaisons de taille

NGC 1232 est environ 1,3 fois plus large que le disque de la Voie lactée, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre.
Elle a à peu près la même largeur que le disque lumineux de la galaxie d'Andromède et que le corps principal lumineux de la galaxie géante Virgo A, lorsque les trois sont mesurés au même niveau de luminosité.
La galaxie du Moulinet, mesurée de la même façon, est environ 1,4 fois plus large que NGC 1232.
Si le disque de la Voie lactée était réduit à la taille d'un ballon de basket, soit 24 centimètres de diamètre, NGC 1232 mesurerait environ 32 centimètres de diamètre et se trouverait à environ 150 mètres.

La photographie de 1998

L'ESO a photographié NGC 1232 le 21 septembre 1998 avec FORS1, un nouvel instrument de son Very Large Telescope. L'image combine trois expositions, en lumière ultraviolette, bleue et rouge. Ses couleurs révèlent différents types d'étoiles : des étoiles plus âgées et rougeâtres emplissent le centre, tandis que de jeunes étoiles bleues et de nombreuses régions de formation d'étoiles bordent les bras spiraux.

Une galaxie plus petite, NGC 1232A, apparaît à côté d'elle sur l'image. Elle se trouve plus loin que NGC 1232 et n'interagit probablement pas avec elle.

Une collision observée en rayons X

Des images de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA, publiées en 2013, ont révélé un immense nuage de gaz dans NGC 1232, à près de 6 millions de degrés Celsius. Un gaz aussi chaud ne rayonne qu'en rayons X. La cause probable est une galaxie naine percutant NGC 1232 et déclenchant une onde de choc, comme un bang supersonique. La partie la plus brillante du nuage mesure environ 23 600 années-lumière de diamètre, soit environ un quart de la largeur du disque de la Voie lactée.

Si elle était confirmée, ce serait la première collision de ce type détectée uniquement en rayons X. Le nuage contient entre 40 000 et 3 millions de fois la masse du Soleil, selon sa forme. La collision devrait durer environ 50 millions d'années, et le gaz chaud devrait continuer à rayonner pendant des dizaines à des centaines de millions d'années.