How big is Everest?

L'Everest est la montagne la plus élevée de la Terre au-dessus du niveau de la mer. Son sommet culmine à 8 849 mètres au-dessus du niveau de la mer, une hauteur que la Chine et le Népal ont annoncée conjointement en 2020. La montagne s'élève dans l'Himalaya, à la frontière entre le Népal et la Chine.

Taille

La hauteur officielle, 8 848,86 mètres, est mesurée jusqu'à la surface de la neige au sommet. Des équipes de géomètres du Népal et de Chine ont travaillé plus d'un an sur cette mesure et ont annoncé le résultat le 8 décembre 2020. Elles ont utilisé un positionnement par satellite au sommet, ainsi qu'un radar à pénétration de sol pour mesurer l'épaisseur de la neige. Le département topographique du Népal a déclaré que ce chiffre était exact à quelques centimètres près.

Le rocher sous la neige est un peu moins élevé. En 2005, un relevé chinois a établi la hauteur du rocher à 8 844,43 mètres, et les deux pays n'étaient pas d'accord sur la hauteur à retenir. Avant 2020, le chiffre généralement admis était 8 848 mètres, mesuré par le Survey of India en 1954. Un nouveau relevé était aussi souhaité, car certains géologues pensaient qu'un séisme survenu en 2015 avait pu modifier la hauteur.

Le Survey of India a observé le sommet entre 1849 et 1855 et a calculé sa hauteur à 8 840 mètres. À l'époque, il était appelé Pic XV. Il a ensuite été nommé en l'honneur de Sir George Everest, un ancien géomètre général de l'Inde. En Chine, il est appelé Qomolangma.

Comparaisons de taille

Environ 5 200 personnes de 1,7 mètre, debout les unes sur la tête des autres, atteindraient le sommet.
Si l'Everest se trouvait au fond de la fosse Challenger, le point le plus profond connu de la fosse des Mariannes, son sommet serait encore à environ 2,1 kilomètres sous l'eau.
L'Everest est un peu plus élevé que la largeur de l'anneau du Grand collisionneur de hadrons. Cet anneau mesure environ 8,5 kilomètres de diamètre.
Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, l'Everest mesurerait environ 0,17 millimètre de haut, soit moins que l'épaisseur de deux feuilles de papier.

Le plus élevé, mais pas le plus haut

La hauteur de l'Everest est mesurée depuis le niveau de la mer. Mesurée de sa base à son sommet, la montagne la plus haute de la Terre est le Mauna Kea, un volcan d'Hawaï. Le Mauna Kea prend naissance loin sous l'océan Pacifique et s'élève sur plus de 10 210 mètres depuis sa base.

Le sommet de l'Everest n'est pas non plus le point le plus éloigné du centre de la Terre. La Terre se renfle légèrement à l'équateur, parce qu'elle tourne sur elle-même. Ce renflement fait que le sommet du Chimborazo, en Équateur, à un degré au sud de l'équateur, se trouve plus de 2 kilomètres plus loin du centre de la Terre que celui de l'Everest. Le Chimborazo ne s'élève qu'à 6 268 mètres.

Comment la montagne s'est formée

L'Himalaya a commencé à se former il y a 40 à 50 millions d'années, lorsque l'Inde, en dérivant vers le nord, est entrée en collision avec l'Asie. Les deux masses continentales reposent sur des plaques tectoniques, les immenses blocs de roche qui forment la couche externe de la Terre. Aucune des deux ne pouvant s'enfoncer sous l'autre, la roche entre elles a été repoussée vers le haut, formant de hauts sommets. La chaîne s'étend aujourd'hui sur 2 900 kilomètres le long de la frontière entre l'Inde et le Tibet.

La collision ne s'est pas arrêtée. Selon l'US Geological Survey, l'Himalaya continue de s'élever de plus de 1 centimètre par an.