La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et mesure environ 3 475 kilomètres de diamètre. C'est son diamètre moyen, un peu plus du quart de la largeur de la Terre. C'est la cinquième plus grande lune du Système solaire.

Taille

Selon la NASA, le rayon moyen de la Lune est de 1 737,4 kilomètres, ce qui donne un diamètre moyen d'environ 3 475 kilomètres. La Lune est presque parfaitement ronde. Son rayon à l'équateur, 1 738,1 kilomètres, ne dépasse que d'environ 2 kilomètres son rayon aux pôles.

La surface n'est pourtant pas lisse. Ses points les plus hauts et les plus bas sont séparés d'environ 13 kilomètres en altitude. Sous la surface, la croûte mesure environ 40 kilomètres d'épaisseur du côté qui fait face à la Terre, et jusqu'à environ 60 kilomètres du côté opposé.

Comparaisons de taille

Si la Terre était réduite à la taille d'un ballon de basket, la Lune serait à peu près de la taille d'une balle de tennis, en orbite à environ 7 mètres de distance.
La distance moyenne entre la Lune et la Terre est de 384 400 kilomètres, soit la place pour environ 30 Terres côte à côte.
La Terre a environ 49 fois le volume de la Lune.
La lune de Jupiter, Io, est environ 5 % plus large que la Lune, et Europe mesure environ neuf dixièmes de la largeur de la Lune.
Environ 82 marathons mis bout à bout s'étendraient sur toute la largeur de la Lune.

Pourquoi la Lune peut cacher le Soleil

Le Soleil est environ 400 fois plus large que la Lune. Il est aussi environ 400 fois plus éloigné, si bien que les deux astres paraissent presque de la même taille dans le ciel terrestre. C'est pourquoi, lors d'une éclipse solaire totale, la Lune peut presque exactement cacher le Soleil.

La correspondance n'est pas parfaite. La distance entre la Lune et la Terre varie entre environ 357 000 et 407 000 kilomètres au cours de son orbite. Quand elle est loin, elle paraît trop petite pour cacher tout le Soleil, et un anneau de lumière solaire apparaît alors autour d'elle. On appelle cela une éclipse annulaire.

La Lune s'éloigne aussi lentement de la Terre, d'environ 3,8 centimètres par an. Dans plus de 600 millions d'années, elle paraîtra toujours trop petite pour cacher tout le Soleil.

Comment la Lune s'est formée

Les scientifiques pensent que la Lune s'est formée après la collision entre la Terre et un corps à peu près de la taille de Mars, il y a plusieurs milliards d'années. Des débris des deux corps se sont rassemblés en orbite et ont formé la Lune. La jeune Lune était d'abord en fusion. En environ 100 millions d'années, la majeure partie de cet « océan de magma » global s'est solidifiée, et des roches plus légères sont remontées à la surface pour former la croûte.

En 2026, la Lune est le seul monde au-delà de la Terre que des humains ont visité. Les astronautes des missions Apollo ont rapporté 382 kilogrammes de roches et de sol lunaires, que les scientifiques étudient encore.

Sources

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