Le virus présenté ici, Pithovirus sibericum, est en 2026 l'un des plus grands virus connus. Ses particules ovales mesurent généralement environ 1,5 micromètre de long, d'une extrémité à l'autre. Un micromètre est un millionième de mètre. De nombreux virus courants ne mesurent qu'environ 0,1 micromètre de diamètre, si bien qu'une particule de Pithovirus est environ 15 fois plus longue qu'elle n'est large. Des scientifiques l'ont décrit en 2014, après l'avoir ranimé à partir d'un sol gelé de Sibérie vieux de plus de 30 000 ans.

Taille

Les particules de Pithovirus ont la forme d'un œuf allongé, avec à une extrémité ce que les chercheurs appellent un bouchon. Lorsqu'elles ont été mesurées pour la première fois au microscope électronique, les particules faisaient environ 1,5 micromètre de long et 0,5 micromètre de large. Cela faisait de Pithovirus un virus plus grand que les pandoravirus, les plus grands virus connus jusque-là, dont les particules mesurent environ 1 micromètre de long.

Les premières mesures avaient été faites sur des particules chimiquement conservées puis découpées en fines tranches. En 2017, des scientifiques ont congelé des particules entières et les ont imagées dans un état plus proche de leur état naturel. La plupart mesuraient de 1,35 à 1,65 micromètre de long et de 0,75 à 0,85 micromètre de large. Les plus petites faisaient environ 0,9 micromètre de long, et les plus grandes environ 2,5 micromètres.

Des particules aussi grandes peuvent être observées au microscope optique ordinaire. C'est ainsi que Pithovirus a été repéré pour la première fois, sous la forme de particules ovales se multipliant dans une culture de laboratoire.

Comparaisons de taille

De nombreux virus mesurent environ 0,1 micromètre de diamètre, ce qui fait qu'une particule de Pithovirus est environ 15 fois plus longue.
Si un virus de 0,1 micromètre était agrandi à la taille d'une balle de tennis, soit environ 6,7 centimètres de diamètre, une particule de Pithovirus mesurerait environ 1 mètre de long.
Une particule de Pithovirus mesure environ les trois quarts de la longueur d'une bactérie E. coli, qui mesure environ 2 micromètres de long.
Une particule de Pithovirus est à peu près aussi longue qu'une mitochondrie, la partie de la cellule qui libère l'énergie contenue dans les aliments et qui mesure de 1 à 2 micromètres de long.

Quel virus est le plus grand

La réponse dépend de ce qui est mesuré et des observations prises en compte. Le Tupanvirus, décrit en 2018, possède une tête d'environ 0,45 micromètre de diamètre, prolongée par une longue queue. Ses particules mesurent en moyenne environ 1,2 micromètre de long, mais certaines atteignent 2,3 micromètres, car la longueur de leur queue varie.

En 2019, des scientifiques ont signalé, sur des photographies au microscope électronique de chétognathes, de petits animaux marins, des particules fusiformes de plus de 4 micromètres de long. Ils ont conclu que ces particules étaient des virus, les plus longs jamais signalés. Ils ont aussi appelé à étudier les gènes de ces particules pour en apprendre davantage sur elles.

Ranimé à partir du pergélisol

Pithovirus provient d'un échantillon de pergélisol, un sol en permanence gelé, prélevé en 2000 dans le nord-est de la Sibérie. La couche dont il provient a plus de 30 000 ans, un âge établi par datation au radiocarbone. Des scientifiques ont mélangé l'échantillon à une culture d'amibes, des organismes unicellulaires, et le virus a commencé à s'y multiplier.

L'équipe a choisi les amibes parce que les virus qui les infectent permettent de tester sans risque si d'anciens virus peuvent encore être infectieux. Elle a suggéré que le pergélisol, en dégelant sous l'effet du réchauffement climatique, de l'exploitation minière ou du forage, pourrait un jour libérer des virus dangereux pour les humains ou les animaux.

Sources

Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
Structural variability and complexity of the giant Pithovirus sibericum particle revealed by high-voltage electron cryo-tomography and energy-filtered electron cryo-microscopy. Okamoto et al., Scientific Reports, 2017.
Tailed giant Tupanvirus possesses the most complete translational apparatus of the known virosphere. Abrahão et al., Nature Communications, 2018.
Serendipitous Discovery in a Marine Invertebrate (Phylum Chaetognatha) of the Longest Giant Viruses Reported till Date. Barthélémy et al., Virology: Current Research, 2019.
20 years of research on giant viruses. Bosmon et al., npj Viruses, 2025.
How big are viruses?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
Mitochondria. Stephen L. Wolfe and Bryan Ness, EBSCO Research Starters, 2021.
Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.
SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).

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