Une règle graduée en pouces est une réglette droite, marquée de graduations en pouces. Celle de l'explorateur mesure 12 pouces, soit exactement 1 pied, ou 30,48 centimètres. La taille indiquée est sa longueur, arrondie à 30 centimètres.

Taille

Un pouce est défini comme exactement 2,54 centimètres, et 12 pouces font 1 pied. Une règle de 12 pouces mesure donc exactement 30,48 centimètres de long. Aucune mesure n'est nécessaire : cette longueur découle directement de la définition du pouce.

Aux États-Unis, le National Institute of Standards and Technology (NIST) publie ces valeurs dans son Handbook 44. Ce manuel contient aussi les règles relatives aux instruments de mesure utilisés dans le commerce, que le National Council on Weights and Measures recommande aux États d'adopter. Selon ces règles, une règle peut être graduée en pouces et en fractions obtenues par divisions successives par deux, comme les demis, quarts, huitièmes et seizièmes de pouce. Une règle métrique peut être graduée en centimètres et en dixièmes de centimètre, c'est-à-dire en millimètres.

Comparaisons de taille

Une règle de 12 pouces mesure environ 1,3 fois la largeur d'un ballon de basket, qui fait environ 24 centimètres de diamètre.
Seize pennies américains, chacun de 19,05 millimètres de diamètre, couvrent exactement 12 pouces une fois mis bout à bout.
Une personne de 1,7 mètre est à peu près aussi grande que cinq règles et demie mises bout à bout.
Environ 29 000 règles mises bout à bout atteindraient le sommet de l'Everest, haut de 8 849 mètres.

Comment le pouce a été fixé

Depuis 1959, les États-Unis utilisent un pouce d'exactement 2,54 centimètres. Cette année-là, un avis publié dans le Federal Register a défini le pied comme exactement 0,3048 mètre, soit 12 pouces de 2,54 centimètres chacun. Le pied utilisé auparavant, exactement 1 200/3 937 de mètre, a été rebaptisé pied d'arpentage américain et n'est plus employé que pour l'arpentage des terres.

Les deux pieds diffèrent de 2 parties par million. Sur une règle de 12 pouces, cela représente environ 0,6 micromètre, une unité qui vaut un millionième de mètre. C'est moins d'un centième de la largeur d'un cheveu humain.

Sur un mille, l'écart atteint environ 0,01 pied. Conserver deux pieds différents entraînait des erreurs, c'est pourquoi le NIST et la National Oceanic and Atmospheric Administration ont retiré le pied d'arpentage à la fin de 2022.

Comment les règles sont vérifiées

Le Handbook 44 fixe des tolérances, c'est-à-dire l'erreur maximale admise, pour les règles et les autres instruments de mesure utilisés dans le commerce. Un instrument rigide doit être droit. Ses graduations doivent être perpendiculaires à son bord et ne pas dépasser 0,75 millimètre de largeur.

À la marque d'un pied, un instrument déjà en service peut être trop long ou trop court d'au plus 1/32 de pouce, soit environ 0,8 millimètre. Un nouvel instrument mis en service pour la première fois doit respecter une tolérance égale à la moitié de celle-ci, soit 1/64 de pouce.

Sources

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