How big is Nébuleuse de l'Homoncule?

La nébuleuse de l'Homoncule est un nuage de gaz et de poussière rejeté par l'étoile double géante Eta Carinae lors d'une immense éruption dans les années 1840. Elle a deux lobes ronds, un de chaque côté de l'étoile, et mesure environ 6,5 billions de kilomètres de long, de la pointe d'un lobe à l'autre. Cela représente environ 0,7 année-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres).

Taille

Chaque lobe est une bulle mince et creuse. En 2006, l'astronome Nathan Smith a établi leur véritable forme tridimensionnelle en mesurant les vitesses des molécules d'hydrogène incandescentes dans toute la nébuleuse. Il a constaté que chaque lobe atteint environ 21 700 unités astronomiques de l'étoile le long de l'axe de la nébuleuse et mesure jusqu'à environ 20 000 unités astronomiques de large. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres.

Vue depuis la Terre, la nébuleuse mesure environ 18 à 20 secondes d'arc de long, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. Pour convertir cet angle en longueur, il faut connaître la distance. La même étude l'a estimée à environ 7 700 années-lumière, à environ 2 % près. Cette distance provient de la nébuleuse elle-même : son expansion peut être mesurée à la fois dans le ciel et le long de la ligne de visée, et pour une forme symétrique, les deux mesures doivent concorder.

L'enveloppe externe des lobes n'a qu'environ 300 à 600 unités astronomiques d'épaisseur, soit 2 à 3 % de leur rayon. L'essentiel de la masse de la nébuleuse se trouve dans cette enveloppe, et la nébuleuse dans son ensemble contient plus de 10 fois la masse du Soleil.

Comparaisons de taille

D'un bout à l'autre, la nébuleuse mesure environ 43 000 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil.
Elle mesure environ les deux tiers d'une année-lumière.
Elle représente environ 3,6 fois la distance de Proxima Centauri à Alpha Centauri A.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, l'Homoncule mesurerait environ 1 100 kilomètres de long.
Les extrémités des lobes s'éloignent à environ 650 kilomètres par seconde. À cette vitesse, il faudrait environ 10 minutes pour parcourir la distance de la Terre à la Lune.

La Grande Éruption

Au début du XIXe siècle, Eta Carinae était une étoile faible et sans particularité, mais elle est devenue de plus en plus brillante. En avril 1843, elle était la deuxième étoile la plus brillante du ciel, dépassée seulement par Sirius, presque mille fois plus proche de la Terre. Elle a ensuite faibli, et au XXe siècle, elle ne pouvait plus être vue sans télescope. Les astronomes appellent cet épisode la Grande Éruption.

Des mesures de la vitesse de croissance de l'Homoncule montrent que son gaz a été éjecté vers 1847, au milieu de l'éruption. L'étoile a survécu et peut de nouveau être vue à l'œil nu par une nuit sombre. Les astronomes s'attendent à ce que la plus grande de ses deux étoiles explose un jour en supernova, l'explosion qui met fin à la vie d'une étoile très massive.

D'où vient son nom

Entre 1900 et 1930, les astronomes ont remarqué de petits objets juste à côté d'Eta Carinae, premier signe qu'il ne s'agissait pas d'un simple point lumineux. Vers 1950, ce nuage a été reconnu comme une nébuleuse. L'astronome Gaviola l'a baptisée l'Homoncule, car sur ses photographies, elle ressemblait à un petit homme replet. Des images du télescope spatial Hubble ont ensuite révélé ses deux lobes avec une grande précision.