Le virus de l'hépatite B est le virus responsable de l'hépatite B, une infection du foie. Une particule complète et infectieuse de ce virus forme une sphère d'environ 42 nanomètres de diamètre ; un nanomètre est un milliardième de mètre. Cette largeur est mesurée sur l'ensemble de la particule, enveloppe externe comprise.

Taille

Les particules complètes du virus de l'hépatite B sont appelées particules de Dane, du nom du premier auteur d'un article de 1970 qui les a décrites à partir d'images au microscope électronique. Les synthèses sur le virus indiquent un diamètre de 42 nanomètres. Le Comité international de taxonomie des virus (ICTV), qui classe les virus, donne une fourchette de 40 à 45 nanomètres.

Chaque particule comporte deux couches. La couche externe est une enveloppe faite de molécules grasses appelées lipides, hérissée de trois types de protéines de surface. À l'intérieur se trouve une coque protéique appelée nucléocapside, de 32 à 36 nanomètres de diamètre. La nucléocapside contient le matériel génétique du virus : une boucle d'ADN d'environ 3 200 bases, seulement partiellement bicaténaire.

Comparaisons de taille

Le virus de l'hépatite B est environ 2,5 fois plus large qu'un circovirus porcin, un virus du porc d'environ 17 nanomètres de diamètre. En volume, il est environ 15 fois plus grand.
En 1873, Ernst Abbe a établi qu'un microscope optique ordinaire ne peut pas distinguer des détails de moins d'environ 200 nanomètres. Le virus de l'hépatite B représente environ un cinquième de cette limite, trop petit pour qu'un tel microscope puisse en montrer la forme.
Placés côte à côte, environ 1 900 à 2 400 virus de l'hépatite B couvriraient la largeur d'un cheveu, large de 80 000 à 100 000 nanomètres.
Agrandi un million de fois, un virus de l'hépatite B mesurerait 4,2 centimètres de diamètre, et un cheveu humain aurait une largeur de 80 à 100 mètres.

Particules vides

Les cellules hépatiques infectées libèrent aussi des particules dépourvues de nucléocapside et d'ADN, qui ne peuvent donc pas provoquer d'infection. Elles sont constituées de protéines de surface insérées dans une membrane lipidique prélevée sur la cellule. Certaines sont des sphères de 16 à 25 nanomètres de diamètre, d'autres des filaments, ou fibres, d'environ 20 nanomètres de large et de longueur variable.

Ces particules vides sont beaucoup plus nombreuses que les virus complets : une synthèse de 2025 les estime de 1 000 à 100 000 fois plus nombreuses. Elles absorbent les anticorps que le système immunitaire fabrique contre les protéines de surface, détournant ainsi ces anticorps des particules infectieuses. Leurs protéines de surface ont d'abord été identifiées sous le nom d'« antigène Australia ».

Infection et vaccin

L'hépatite B se transmet par le sang et d'autres liquides biologiques, le plus souvent de la mère à l'enfant à la naissance. Les seuls hôtes naturels connus du virus sont les humains et les grands singes. La plupart des personnes ne présentent aucun symptôme lors de la première infection. Chez certaines, cependant, l'infection devient chronique, c'est-à-dire durable, et peut entraîner une maladie grave du foie, notamment une cicatrisation du foie appelée cirrhose, et un cancer du foie.

L'âge joue un rôle. Environ 95 % des nourrissons et jeunes enfants infectés développent une hépatite chronique, contre moins de 5 % des adultes infectés. L'Organisation mondiale de la santé estime que 240 millions de personnes vivaient avec une hépatite B chronique en 2024, et que la maladie a causé environ 1,1 million de décès cette année-là. Un vaccin, généralement administré peu après la naissance, offre une protection proche de 100 %.

Sources

Genus: Orthohepadnavirus. International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV Report.
Hepatitis B Virus Biology. Seeger and Mason, Microbiology and Molecular Biology Reviews, 2000.
Unveiling the Molecular Architecture of HBV Spherical Subviral Particles: Structure, Symmetry, and Lipid Dynamics. Garg et al., Viruses, 2025.
Hepatitis B. World Health Organization, 2026.
Press release: The Nobel Prize in Chemistry 2014. Royal Swedish Academy of Sciences, 2014.
Conformational Changes and Nuclear Entry of Porcine Circovirus without Disassembly. Wang et al., Journal of Virology, 2019.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.

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