La Grande Barrière de corail est un vaste ensemble de récifs coralliens au large de la côte nord-est de l'Australie. Elle s'étend sur environ 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland. Ce n'est pas une seule barrière de corail, mais une chaîne d'environ 3 000 récifs distincts, avec environ 1 050 îles. En 2026, c'est le plus grand écosystème récifal corallien du monde.

Taille

La Great Barrier Reef Marine Park Authority, l'agence du gouvernement australien qui gère le récif, donne sa longueur comme étant de 2 300 kilomètres, mesurée le long de la côte. National Geographic donne le même chiffre. Le récif couvre 14 degrés de latitude, de 10 à 24 degrés sud, ce qui représente environ 1 550 kilomètres du nord au sud. Sa longueur est plus grande parce qu'il est orienté en biais par rapport aux lignes de latitude.

Depuis la côte continentale, le système récifal s'étend jusqu'à 250 kilomètres au large. Le parc marin qui le protège couvre 344 400 kilomètres carrés. Ses îles vont de petites îles sableuses sur les récifs, appelées cayes, à de grandes îles accidentées, dont l'une s'élève à plus de 1 100 mètres au-dessus de la mer.

Comparaisons de taille

Le récif est à peu près aussi long que la planète naine Éris est large, soit 2 326 kilomètres, et un peu plus court que la largeur de Pluton, 2 377 kilomètres.
Il est environ 1,8 fois plus long que la largeur du Texas d'est en ouest.
En superficie, le parc marin représente environ la moitié de celle du Texas.
La longueur du récif représente environ les deux tiers du diamètre de la Lune, qui est de 3 475 kilomètres.
Mis bout à bout, environ 55 marathons de 42,195 kilomètres chacun permettraient de relier une extrémité du récif à l'autre.

Comment les coraux construisent un récif

Les récifs coralliens sont construits principalement par des coraux durs, de petits animaux qui déposent des squelettes de carbonate de calcium, le minéral qui compose le calcaire. Couche après couche, ces squelettes forment une structure calcaire recouverte d'une fine pellicule de corail vivant. Des algues corallines, des éponges, des mollusques et d'autres organismes s'y ajoutent.

De nombreux coraux constructeurs de récifs abritent de minuscules algues. Ces algues utilisent la lumière du soleil pour produire de la nourriture, qu'elles partagent avec le corail. Quand l'eau devient trop chaude, les coraux expulsent les algues et blanchissent, un phénomène appelé blanchissement. Le blanchissement ne tue pas toujours les coraux, mais une chaleur intense peut en tuer de grandes quantités.

Protéger le récif

L'agence gère le récif depuis 1975, en vertu d'une loi adoptée cette année-là, et le parc marin a été créé par sections entre 1979 et 2001. En 1981, le récif est devenu un site du patrimoine mondial, le premier écosystème récifal corallien au monde à être inscrit. Il abrite environ 1 625 espèces de poissons et six des sept espèces de tortues marines connues dans le monde.

En 2026, l'agence désigne le changement climatique comme la plus grande menace pour le récif. Les vagues de chaleur marine, ces périodes où l'eau de mer devient anormalement chaude, ont déclenché des épisodes de blanchissement massif, où les coraux blanchissent en même temps sur de vastes portions du récif. Cela s'est produit en 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024, ainsi qu'au cours d'années antérieures.

Sources

Protecting the Great Barrier Reef. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026.
The Great Barrier Reef: vast, beautiful, under pressure. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2020.
Great Barrier Reef Outlook Report 2024. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2024.
Great Barrier Reef. UNESCO World Heritage Centre.
Great Barrier Reef. National Geographic Society, 2025.
Faraway Eris is Pluto's Twin. European Southern Observatory, 2011.
Pluto: Facts. NASA.
Texas' Natural Environment. Texas Almanac.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Marathon. World Athletics.

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