Europe est l'une des quatre grandes lunes de Jupiter ; elle mesure environ 3 120 kilomètres de diamètre. Il s'agit de son diamètre moyen, un peu inférieur à la largeur de la Lune. Europe est recouverte d'une coquille de glace, et les scientifiques pensent qu'un océan salé se trouve en dessous.

Taille

La NASA donne pour Europe un rayon moyen de 1 560,8 kilomètres. Le rayon moyen est le rayon d'une sphère parfaite ayant le même volume qu'Europe. En le doublant, on obtient un diamètre moyen d'environ 3 120 kilomètres. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique le même rayon, connu à 0,3 kilomètre près.

Europe est la plus petite des quatre lunes que Galilée a découvertes autour de Jupiter en 1610, aujourd'hui appelées les lunes galiléennes. Les trois autres, Io, Ganymède et Callisto, sont toutes plus larges.

Comparaisons de taille

Europe mesure environ les neuf dixièmes de la largeur de la Lune, qui fait 3 475 kilomètres de diamètre.
Io, la lune suivante, plus proche de Jupiter, mesure environ 3 640 kilomètres de diamètre, soit environ 17 % de plus qu'Europe.
Europe mesure environ le quart de la largeur de la Terre, et la Terre a un volume environ 68 fois supérieur à celui d'Europe.
Si Jupiter était réduit à la taille d'un ballon de basket, Europe serait une bille d'environ 5 millimètres de large, orbitant à environ 1,2 mètre du centre du ballon.
Mis bout à bout, il faudrait environ 74 marathons pour traverser Europe.

Un océan sous la glace

Les scientifiques pensent que la coquille de glace d'Europe mesure de 15 à 25 kilomètres d'épaisseur. En dessous se trouve un océan profond de 60 à 150 kilomètres. Europe ne mesure qu'un quart de la largeur de la Terre, mais son océan pourrait contenir environ deux fois plus d'eau que tous les océans terrestres réunis.

La meilleure preuve de l'existence de cet océan vient de la sonde Galileo de la NASA, qui a exploré Jupiter et ses lunes de 1995 à 2003. Galileo a découvert qu'Europe perturbe le champ magnétique de Jupiter d'une manière qui indique la présence d'une couche profonde d'eau salée. Une future mission doit encore le confirmer.

Une surface jeune et fissurée

Europe compte très peu de cratères, ce qui indique une surface jeune. D'après le nombre de cratères recensés, elle aurait au plus entre 40 et 90 millions d'années, selon le décompte utilisé. Des fissures brun rougeâtre sillonnent la glace, certaines s'étendant sur des milliers de kilomètres. Comme sa surface est glacée, Europe réfléchit 5,5 fois plus de lumière solaire que la Lune.

Ces fissures sont probablement dues aux marées. Io, Europe et Ganymède s'attirent mutuellement selon un rythme régulier : pour chaque orbite de Ganymède, Europe en fait deux et Io en fait quatre. Ces attractions maintiennent l'orbite d'Europe légèrement étirée, si bien que l'attraction de Jupiter sur elle varie continuellement. Cette variation étire et détend la lune, ce qui fissure probablement la glace.

Visiter Europe

La sonde Europa Clipper de la NASA a été lancée le 14 octobre 2024 et doit atteindre Jupiter en avril 2030. Elle orbitera autour de Jupiter et effectuera 49 survols rapprochés d'Europe. Son objectif principal est de déterminer s'il existe, sous la glace, des endroits qui pourraient abriter la vie.

Sources

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