How big is Éris?

Éris est une planète naine bien au-delà de Neptune, et l'une des plus grandes planètes naines du Système solaire. Elle mesure 2 326 kilomètres de diamètre, presque exactement la largeur de Pluton, mais avec environ 27 % de masse en plus. Sa découverte en 2005 a contribué à lancer le débat qui a conduit les astronomes à définir ce qu'est une planète.

Taille

La taille d'Éris a été mesurée le 6 novembre 2010, quand elle est passée devant une étoile faible, un événement appelé occultation. Des télescopes situés sur deux sites au Chili ont enregistré la disparition de la lumière de l'étoile lorsqu'Éris l'a masquée. Le temps pendant lequel l'étoile a disparu à chaque site a permis de déterminer la taille d'Éris.

Le résultat a été un rayon, la distance entre le centre et la surface, de 1 163 kilomètres, à 6 kilomètres près. Cela donne à Éris un diamètre de 2 326 kilomètres, et les mesures correspondent à une forme ronde. Des estimations antérieures, obtenues par d'autres méthodes, situaient Éris à environ 3 000 kilomètres, soit environ 25 % plus large que Pluton.

L'orbite de Dysnomie, la petite lune d'Éris, montre avec quelle force Éris l'attire. Cela permet de connaître la masse d'Éris, la quantité de matière qu'elle contient : 1,66 × 10²² kilogrammes. Comme Éris renferme plus de masse que Pluton dans un volume légèrement plus petit, elle est plus dense, et les astronomes pensent qu'elle est composée surtout de roche.

Comparaisons de taille

Pluton mesure 2 377 kilomètres de diamètre, environ 50 kilomètres de plus qu'Éris. Leurs largeurs diffèrent d'environ 2 %.
Éris mesure environ les deux tiers de la largeur de la Lune, qui fait 3 475 kilomètres de diamètre, et un peu moins d'un cinquième de la largeur de la Terre.
La plus grande lune de Neptune, Triton, mesure 2 707 kilomètres de diamètre, environ 380 kilomètres de plus qu'Éris.
Si le Soleil avait la taille d'un ballon de basket, la Terre serait un grain d'environ 2 millimètres de diamètre, à 26 mètres de distance. Éris serait un point de 0,4 millimètre, situé entre 1 et 2,5 kilomètres de distance.

Découverte et nom

Mike Brown, du California Institute of Technology, Chad Trujillo, de l'observatoire Gemini, et David Rabinowitz, de l'université Yale, ont découvert Éris le 5 janvier 2005. Ils l'ont repérée sur des images prises le 21 octobre 2003, lors d'un relevé du Système solaire externe effectué à l'observatoire Palomar. L'équipe l'avait surnommée Xena.

Un monde qui semblait plus grand que Pluton a soulevé la question de ce qui doit compter comme une planète. En août 2006, l'Union astronomique internationale a voté une nouvelle définition, qui a fait de Pluton, Éris et Cérès des planètes naines. Une planète naine orbite autour du Soleil et est assez massive pour que sa propre gravité lui donne une forme presque ronde, mais elle n'a pas déblayé les autres objets présents autour de son orbite.

En septembre 2006, Éris a reçu son nom, celui de la déesse grecque de la discorde et des conflits. Sa lune est devenue Dysnomie, du nom de la fille d'Éris, la déesse de l'anarchie.

Une orbite lointaine et inclinée

Éris suit une orbite longue et ovale, inclinée d'environ 44 degrés par rapport au plan de l'orbite terrestre. Sa distance au Soleil varie de 38 à 98 unités astronomiques, une unité astronomique étant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. En moyenne, elle se trouve à 68 unités astronomiques, soit environ 10 milliards de kilomètres, et une orbite complète dure environ 560 ans.

À sa distance moyenne, la lumière du Soleil met plus de neuf heures à atteindre Éris. Sa température de surface est estimée entre −217 °C et −243 °C. Sa surface réfléchit très bien la lumière. Les astronomes pensent qu'elle est recouverte d'une fine couche de glace, probablement son atmosphère gelée au sol sous forme de givre.