On distingue généralement trois espèces d'éléphants, dont l'éléphant de savane d'Afrique, le plus grand mammifère terrestre. La taille des éléphants se mesure à la hauteur au garrot : un mâle adulte d'éléphant de savane d'Afrique mesure environ 3,2 mètres au garrot et pèse environ 6 tonnes. Les femelles sont plus petites, avec une hauteur au garrot d'environ 2,6 mètres.

Taille

La taille d'un éléphant se donne généralement par son poids et sa hauteur au garrot, mesurée du sol au sommet de l'épaule lorsque l'animal est debout. Une étude de 2016 sur la taille des éléphants, menée par Asier Larramendi, a estimé qu'environ 90 % des mâles adultes d'éléphant de savane d'Afrique mesurent de 3,0 à 3,4 mètres au garrot et pèsent de 5,2 à 6,9 tonnes. La même proportion de femelles adultes mesurent de 2,5 à 2,7 mètres et pèsent de 2,6 à 3,5 tonnes. Le zoo de San Diego donne des moyennes proches : de 3 à 3,2 mètres pour les mâles et 2,4 mètres pour les femelles.

En 2026, le plus grand éléphant jamais recensé est un mâle abattu à Mucusso, en Angola, en 1974. Mesuré alors qu'il était couché sur le flanc, il aurait atteint environ 3,96 mètres au garrot une fois debout.

Comparaisons de taille

Le garrot d'un mâle moyen est près de deux fois plus haut qu'une personne de 1,7 mètre.
Un panier de basket, dont le cercle se trouve à 3,05 mètres au-dessus du sol, arriverait environ 15 centimètres en dessous du garrot d'un mâle moyen.
Le mâle record était environ un quart plus grand qu'un mâle moyen.
Les pattes du plus grand crabe-araignée géant du Japon jamais mesuré s'étendaient sur 3,7 mètres, un peu plus que la hauteur au garrot d'un mâle moyen.

Trois espèces d'éléphants

Les trois espèces sont l'éléphant de savane d'Afrique, l'éléphant de forêt d'Afrique et l'éléphant d'Asie. Les éléphants d'Afrique ont de grandes oreilles dont la forme rappelle celle du continent africain, et mâles comme femelles portent des défenses visibles. Les éléphants d'Asie ont des oreilles plus petites, et en général seuls les mâles ont des défenses visibles.

Les deux autres espèces sont plus petites que l'éléphant de savane. Un mâle adulte d'éléphant d'Asie mesure en moyenne environ 2,75 mètres au garrot, et une femelle environ 2,4 mètres. Les mâles de l'éléphant de forêt d'Afrique mesurent en moyenne environ 2,2 mètres, soit à peu près les deux tiers de la hauteur d'un mâle de savane.

Trompe, oreilles et défenses

La trompe de l'éléphant lui sert à la fois de nez et de lèvre supérieure. Elle ne contient aucun os, mais compte environ 150 000 faisceaux, de petits groupes de muscles. Elle est assez puissante pour soulever un gros tronc d'arbre, et assez précise pour ramasser un simple brin de paille.

Les grandes oreilles fonctionnent comme un radiateur : quand un éléphant les agite par temps chaud, le sang qui y circule se refroidit. Les défenses sont les incisives de l'éléphant, et elles poussent tout au long de sa vie.

Les éléphanteaux

Un éléphanteau naît après une gestation de 20 à 22 mois. À la naissance, il mesure de 66 à 107 centimètres et pèse de 50 à 120 kilogrammes. Même le plus grand nouveau-né n'atteint qu'environ un tiers de la hauteur au garrot d'un mâle moyen.

Sources

Shoulder height, body mass, and shape of proboscideans. Larramendi, Acta Palaeontologica Polonica, 2016.
Elephant. San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Largest mammal on land. Guinness World Records.
Sizing ocean giants: patterns of intraspecific size variation in marine megafauna. McClain et al., PeerJ, 2015.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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